Rhys Franklin v. Bobbie Johnson

 Annotate this Case
Download PDF
ARKANSAS COURT OF APPEALS  NOT DESIGNATED FOR PUBLICATION  JUDGE DAVID M. GLOVER  DIVISION II  CA07­554  November 14, 2007  APPEAL FROM THE SEBASTIAN  COUNTY CIRCUIT COURT  [DR­05­241­G]  RHYS FRANKLIN  APPELLANT  V. HONORABLE JIM D. SPEARS,  CIRCUIT JUDGE  BOBBIE JOHNSON  APPELLEE  AFFIRMED  Rhys Franklin appeals the denial of his petition for change of custody of his son,  Braiden  Franklin,  who  was  born  on  August  30,  2004.  On  appeal,  Rhys  argues  that  the  trial court erred in finding that there was no material change in circumstances to warrant a  change  in  custody  and  that  it  was  in  Braiden’s  best  interest  that  custody  be  changed  to  him.  We affirm the trial court’s decision.  In  Alphin  v.  Alphin,  90  Ark.  App.  71,  74­75,  204  S.W.3d  103,  105­06  (2005)  (internal citations omitted), our court set forth the standards for reviewing modifications  of custody:  Although the trial court retains continuing power over the matter of child custody  after  the  initial  award,  the  original  decree  is  a  final  adjudication  of  the  proper person  to  have  care  and  custody  of  the  child.  Before  that  order  can  be  changed,  there must be proof of material facts which were unknown to the court at that time,  or proof that the conditions have so materially changed as to warrant modification  and  that  the  best  interest  of  the  child  requires  it.  The  burden  of  proving  such  a  change is on the party seeking the modification. The primary consideration is the  best interest and welfare of the  child,  and all other considerations are secondary.  Custody awards are not made or changed to punish or reward or gratify the desires  of either parent.  In child­custody cases, we review the evidence de novo, but we do not reverse the  findings  of  the  trial  court  unless  it  is  shown  that  they  are  clearly  erroneous.  A  finding  is  clearly  erroneous,  when,  although  there  is  evidence  to  support  it,  the  reviewing court is left with a definite and firm conviction that a mistake has been  made.  Because  the  question  of  whether  the  trial  court’s  findings  are  clearly  erroneous turns largely on the credibility of witnesses, we give special deference to  the  superior  position  of  the  trial  judge  to  evaluate  the  witnesses,  their  testimony,  and  the  child’s  best  interest.  There  are  no  cases  in  which  the  superior  position,  ability,  and  opportunity  of  the  trial  judge  to  observe  the  parties  carry  as  great  a  weight as those involving minor children.  In this case,  the  parties were never married to each other.  Therefore, custody of  Braiden  was  placed  with  his  mother,  Bobbie  Johnson,  pursuant  to  Arkansas  Code  Annotated section 9­10­113(a) (Supp. 2005).  In August 2005, an agreed order of support  was  entered  in  which  Rhys  was  named  as  Braiden’s  biological  father  and  child  support  was  set,  but  no  visitation  was  awarded.  However,  Rhys,  Bobbie,  and  their  mothers  worked out a schedule that allowed  Rhys and Bobbie to have approximately equal time  with Braiden.  In November 2006, Rhys filed a petition for full custody of Braiden; after  she  learned  of  the  petition,  Bobbie  refused  to  follow  the  visitation  schedule  that  the  parties had created,  only allowing Rhys to have Braiden every other weekend.  At the hearing on January 24, 2007, Bobbie, who was twenty­one, testified that she  was  currently  living  with  Aaron  and  Chelsea  Dickens;  that  she  had  been  there  for  a ­2­  “couple  of  months”;  that  she  paid  twenty­five  dollars  per  week  in  rent  and  one­third  of  the electric bill.  She said that in the last two weeks she had also stayed at her mother’s  house  and  with  her  fiancé,  Jeff  Lewis,  and  she  admitted  that  Braiden  was  with  her  sometimes  when  she  stayed  at  Jeff’s  house.  Bobbie  stated  that  she  did  not  plan  on  moving  back  in  with  Jeff,  with  whom  she  had  lived  on  a  previous  occasion,  until  they  married because she believed it was immoral.  After she moved out of Jeff’s house, she  had stayed several places, and she testified that while her current living arrangement with  the Dickenses was good, it was not permanent and she was trying to save money to get a  house of her own.  Bobbie explained that she had worked at Wal­Mart and Chili’s but had  been fired from both places and that she was currently working at Abercrombie and Fitch  one day a week.  She said that she was now available to work more hours since she had  been  fired  from Chili’s  and  had  also  been  pursuing other  employment.    She  also  stated  that  her  mother,  father,  and  sister  would  be  available  to  keep  Braiden  anytime  she  was  working.  Bobbie testified that she had purchased a vehicle, had not paid the taxes on it yet,  but was going to borrow the money from Jeff.  She admitted that she drank alcohol; that  she used to go to nightclubs once during the weekend but had stopped doing that a couple  of weeks ago because there “was no need for it” and it “really wasn’t that much fun”; that  she  had  a  Myspace  account;  and  that  while  she  smoked,  she  was  quitting,  and  that  she  never smoked around Braiden.  Bobbie testified  that she took good care of Braiden and  his needs.  She stated that she realized that it was inappropriate to be living with someone ­3­  to whom she was not married while Braiden was with her; however, she pointed out that  Rhys and his former girlfriend and now wife, Jamie, had also lived together before getting  married, and that Rhys had never objected to her living with Jeff.  Bobbie said that she tried to work with Rhys on visitation, even though the original  order did not specify any visitation, and she denied ever trying to keep Rhys from seeing  Braiden.  Bobbie noted that Rhys worked evenings for UPS and that someone in Rhys’s  family would have to take care of Braiden after Rhys left for work.  Bobbie asked the trial  court to implement the standard order of visitation for Rhys.  Jeff Lewis testified that he and Bobbie had gotten engaged that past weekend and  planned  on  getting  married.  Although  he  knew  that  Bobbie  had  recently  purchased  a  vehicle, he said that he did not know how she was  going to pay the sales tax.  Jeff said  that Bobbie had been living with him until the end of November, that they were engaged  at the time but had broken it off, and that it was a mutual decision for her to leave.  Jeff  said that he had seen Bobbie smoke cigarettes but not marijuana.  He testified that he did  not have a problem with Rhys, and he did not  recall telling Rhys that Bobbie partied or  drank too much.  Jeff said  that Bobbie was a great mother to Braiden, and that she was  always lenient in allowing Rhys to spend a lot of time with Braiden.  Bryan  Chandler,  a  private  investigator  hired  by  Rhys  to  follow  Bobbie,  testified  that he located Bobbie  on  several occasions at a night club called the Electric Cowboy.  He also noted Bobbie’s car outside Jeff Lewis’s house on a couple of occasions. ­4­  Jamie  Franklin,  Rhys’s  wife  of  approximately  two  months,  testified  that  she  had  been  “keeping  track”  of  how  many  days  Braiden  was  with  her  and  Rhys,  with  Bobbie,  and with anyone else on a calendar.  She said that from July to November 2006, by her  calculations, Rhys had Braiden seventy­nine days and Bobbie had Braiden approximately  forty­seven  days.  Jamie  said  that  Bobbie  stopped  letting  Rhys  have  Braiden  as  much  after she was served with Rhys’s motion for full custody.  She said that one of the reasons  she married Rhys was because he was an excellent father, and that the only problem they  had with Bobbie was that the liberal visitation was stopped after Rhys filed for custody.  On  cross­examination,  Jamie  said  that  she  and  Rhys  had  gotten  married  on  November  26,  2006,  and  that  prior  to  their  marriage,  she  and  Rhys  were  spending  the  night together while Braiden was present.  Jamie admitted that they had family members  watch Braiden when they were at work, but that she did not give Bobbie credit for when  her mother, Shirley Cogburn, had Braiden because Bobbie “just dropped Braiden off” and  did  not  see  him  all  weekend.  She  said  that  it  was  different  for  Rhys  to  allow  family  members to keep Braiden for a few hours than it was for Bobbie to leave Braiden with her  mother.  However, Jamie admitted that the reason Braiden stayed with Bobbie’s mother  on Fridays was because Bobbie was working at Chili’s on Friday nights.  Jamie disputed  that Bobbie had gone out of her way to allow Rhys access to Braiden anytime he wanted  to be with him; she said that Bobbie did not change visitation to accommodate Rhys but  rather to accommodate herself. ­5­  Debra Franklin,  Rhys’s mother, testified that she, Shirley, Rhys, and Bobbie met  together and worked out a schedule to give Braiden more stability and security because he  was then staying in one place for several nights in a row instead of being taken from place  to place each night.  Debra also recounted that Bobbie had asked her for money to buy a  car seat for Braiden and for breast augmentation; she gave her money for the car seat but  not  the  cosmetic  surgery.  She  said  that  she  had  no  reservations  about  Rhys  having  full  custody of Braiden; that she knew Bobbie loved Braiden; and that it was unfortunate that  Rhys and Bobbie were not getting along.  She also said that as far as she knew, Bobbie  kept Braiden properly clothed and fed.  Rhys Franklin testified that he was asking for full custody of Braiden; that he had  been  married  to  Jamie  since  November  26,  2006,  and  it  was  “going  great”;  and  that  he  currently worked part time for UPS.  He explained that he had also previously worked for  Wal­Mart but had quit so that he could be available for full­time work with UPS when the  opportunity  arose.  He  said  that  he  and  Jamie  were  renting  a  two­bedroom  house  from  Jamie’s grandmother, and that Braiden had his own room.  He said that until last month,  he  had  been  the  person  who  had  taken  Braiden  to  the  doctor,  but  that  Bobbie  had  now  been  taking him,  and  Braiden  had  recently  had  RSV  and  two  ear  infections.  Rhys  said  that the schedule that was worked out between himself,  Bobbie, and their mothers gave  him more time with Braiden, but that it stopped when Bobbie learned that he was asking  for full custody and Bobbie told him that she was only going to allow standard visitation.  Rhys told the trial court that his environment was more stable than Bobbie’s and that he ­6­  had his own house, while Bobbie had lived in numerous places over the past year and a  half.  Rhys also took issue with the fact that Bobbie and Jeff smoked around Braiden and  he was uncomfortable with Braiden being around Jeff’s brother, Roy, because Roy drank  a lot.  Rhys accused Bobbie of using Braiden as a tool, because if he upset her she would  threaten to decrease his visitation.  On cross­examination, Rhys said he was not implying that Bobbie should never go  out and party, but that there was no reason to do it “all the time,” even though he admitted  that he had not seen her out partying.  Rhys admitted that he occasionally drank and that  he  smoked  one  or  two  cigarettes  a  day,  but  he  denied  smoking  around  Braiden.    Rhys  admitted that Bobbie was a good mother; that she kept Braiden properly clothed and fed;  that she was attentive to his needs; and that she watched out for him.  He said that he had  no problem with Bobbie’s choice of babysitters, although he had a problem with Braiden  staying  with  Bobbie’s  mother  because  he  had  to  sleep  on  a  mattress  on  the  floor.  However, he admitted that to his knowledge, there were no instances where Braiden had  been hurt or not properly supervised by Bobbie’s mother and that she was a good person.  Shirley  Cogburn,  Bobbie’s  mother,  testified  that  she  and  Bobbie  had  had  no  problems  with  the  schedule  that  had  originally  been  worked  out  for  Braiden.    She  said  that  Braiden  had  been  at  her  house  a  lot  because  he  had  been  sick  and  she  had  been  babysitting  him,  and  that  Bobbie  had  been  coming  to  her  house  after  work  and  either  picking him up or staying there with him.  Shirley said that since her older daughter had  come to live with her, Braiden had been sleeping on a mattress in the living room but that ­7­  her  older  daughter  was  moving  out  the  next  week.    She  said  that  Bobbie  and  Braiden  loved each other and that Bobbie was a good mother and took very good care of Braiden.  At the close of the hearing, the trial judge told Bobbie that she stood convicted of  being  twenty­one  years  old.    He  told  Bobbie  that  she  had  not  had  a  chance  to  be  a  kid  herself, and that all of the things that she had done were typical of a twenty­one­year­old  person.  However,  he  also  told  her  that  she  had  to  grow  up  because  she  had  responsibilities that did not mesh with what a normal twenty­one­year­old person would  have because she had a child.  The trial judge noted that Bobbie had said that she would  not be doing a lot of that stuff anymore, and he told her that she did not need to be doing  those things because her primary responsibility was to her child.  He said that nothing he  had heard made Bobbie a bad person, just a typical person.  The trial judge told her that  she could not take care of Braiden when she was constantly being hired  and then being  fired.  He noted that no one, not even Rhys or his mother, said Bobbie was a bad parent,  but  that  the  criticism  was  that  she  partied  too  much  and  bounced  around  from  place  to  place, which needed to stop.  The trial judge refused to change custody, but he said that  he was not altogether thrilled,  and that he wanted Bobbie and Rhys to work together to  come  to  agreements  because  they  had  cooperated  well  in  the  past.    The  trial  judge  told  Rhys that he should not have been surprised that Bobbie’s attitude changed when he filed  for  full  custody  because  that  was  threatening  to  her.    The  trial  judge  then  gave  Rhys  standard visitation, with  the  understanding that he would approve something different if  they both agreed to it. ­8­  Rhys now appeals the denial of his petition for change of custody, arguing that the  trial court erred in finding that there was no change in circumstances warranting a change  in custody, and that it was in Braiden’s best interest to have custody changed to him.  In  support of his change­of­circumstances argument, Rhys argues that Bobbie admitted that  she had cohabited with Jeff Lewis,  and that unmarried cohabitation “cannot be abided,”  citing Taylor v. Taylor, 345 Ark. 300, 47 S.W.3d 222 (2001).  In that case, the parties had  a non­cohabitation clause in a temporary­custody order, which the mother ignored when  she  purchased  a  house  and  began  living  with  her  same­sex  partner.    That  is  vastly  different  from  this  case,  where  there  was  no  non­cohabitation  order  and  where  both  parties were living with their significant others while Braiden was present.  Rhys points  out in his reply brief that he married his girlfriend  while Bobbie remained unmarried at  the time of the hearing; however, Bobbie testified at the hearing that she was not going to  live with Jeff again until after they were married.  We find no distinction between the two  situations, and we hold that it is not a material change in circumstances.  Rhys also argues that there was a material change in circumstances when Bobbie  cut off Rhys’s liberal visitation after he filed for full custody.  This argument overlooks  the  fact  that  Bobbie  had  custody  of  Braiden  and  there  was  no  visitation  order  in  place;  therefore, Bobbie was completely within her rights to limit Rhys’s visitation. Bobbie had  been very liberal and had worked well with Rhys to give him a lot of time with Braiden  until Rhys filed for full custody.  Rhys tries to make this limitation be an alienation, citing  Sharp  v.  Keeler,  ___  Ark.  App.  ___,  ___  S.W.3d  ___  (May  9,  2007).  This  case  is ­9­  different  from  Sharp  in  that  the  mother  in  that  case  refused  to  follow  the  visitation  schedule that had been set forth for the father by the court and  went  to  great lengths to  frustrate the father’s visitation.  Furthermore, this court affirmed the trial court’s decision  to change custody to the father in Sharp, as that decision was not clearly erroneous.  Rhys  is asking this court to find that the decision to deny his request for change of custody was  clearly  erroneous,  which  we  will  not  do.    Rhys  also  argues  that  there  was  a  material  change  in  circumstances  from  July  2006  to  November  2006  because  he  had  physical  custody  of  Braiden  more  than  Bobbie.  He  overlooks  the  fact  that  Bobbie  voluntarily  agreed to this schedule to allow Rhys to have more time with Braiden and only restricted  this visitation when Rhys sought full custody.  Until this hearing, there was no visitation  order  in  place,  and  Bobbie  should  be  commended,  not  condemned,  for  providing  Rhys  with extremely liberal visitation with Braiden.  Rhys  also  points  out  that  Bobbie  had  held  several  different  jobs  and  lived  at  several different places in the months before the hearing, all of which was true and was  taken into account by the trial judge but does  not amount to a change of circumstances.  This court gives special deference to the superior position of the trial judge to evaluate the  witnesses, their testimony, and the child’s best interest, as there are no cases in which the  superior position, ability, and opportunity of the trial judge to observe the parties carry as  great  a  weight  as  those  involving  minor  children.  See  Alphin,  supra.  There  was  no  testimony  that  Bobbie  was  a  bad  mother;  in  fact,  everyone,  including  Rhys  and  his ­10­  mother, testified that Bobbie was a good mother who took care of all of Braiden’s needs.  We simply cannot say that the trial court’s decision was clearly erroneous.  Rhys also argues that it is in Braiden’s best interest for custody to  be changed to  him.  We  disagree.    All  of  Rhys’s  arguments  under  this  point  are  repetitive  of  the  arguments he made under his first point.  We cannot say that the trial court’s decision to  have custody remain with Bobbie was clearly erroneous.  Affirmed.  HART  and MILLER, JJ., agree. ­11­ 

Some case metadata and case summaries were written with the help of AI, which can produce inaccuracies. You should read the full case before relying on it for legal research purposes.

This site is protected by reCAPTCHA and the Google Privacy Policy and Terms of Service apply.