Elouise Bradley v. Wisconsin Department of Childr, No. 13-1609 (7th Cir. 2013)

Annotate this Case
Download PDF
NONPRECEDENTIAL DISPOSITION To be cited only in accordance with  Fed. R. App. P. 32.1 United States Court of Appeals For the Seventh Circuit Chicago, Illinois 60604 Submitted August 29, 2013* Decided August 30, 2013 Before RICHARD A. POSNER, Circuit Judge  ILANA DIAMOND ROVNER, Circuit Judge JOHN DANIEL TINDER, Circuit Judge No. 13 1609 ELOUISE BRADLEY, Plaintiff Appellant, Appeal from the United States District Court for the Eastern District of Wisconsin.  v. No. 12 C 1244 WISCONSIN DEPARTMENT OF CHILDREN AND FAMILIES,  Defendant Appellee. Rudolph T. Randa,   Judge. O R D E R Elouise Bradley appeals from the dismissal of her lawsuit against the Wisconsin Department of Children and Families. We affirm the judgment. * After examining the parties  briefs and the record, we have concluded that oral argument is unnecessary. Thus, the appeal is submitted on the briefs and the record. See FED. R. APP. P. 34(a)(2)(C). No. 13 1609 Page 2 Bradley sued the Department in federal court after it revoked her license to operate a childcare center. See WIS. STAT. §§ 48.65 48.66, 48.715. Bradley s claims are poorly defined, but she principally alleges that the Department s stated reason for the revocation child abuse and neglect is pretextual and that the Department actually shut down her business because of her race and age. Her complaint might also be read to claim that the Department defamed her and caused her to suffer emotional distress. The Department moved to dismiss the lawsuit on three grounds. First, the Department argued that, to the extent Bradley complains about administrative action resulting in the revocation of her license, her exclusive remedy is a petition for judicial review under the state s Administrative Procedure Act. See WIS. STAT. §§ 48.72, 227.52 227.53; State ex rel. First Nat l Bank of Wis. Rapids v. M & I Peoples Bank of Coloma, 263 N.W.2d 196, 200 (Wis. 1978). Second, the Department argued that Bradley s claims, if arising under state tort law, are barred by the Eleventh Amendment as well as sovereign immunity. Lastly, the Department asserted that, if Bradley is claiming a constitutional violation actionable under 42 U.S.C. § 1983, then her complaint fails to state a claim for relief, see FED. R. CIV. P. 12(b)(6), because the Department is not a person  within the meaning of § 1983. In her response Bradley did not confront the Department s asserted defenses but requested a pretrial hearing and added that the defendant had deprived her of a property right in her daycare license. The district court granted the Department s motion, though the court read Bradley s complaint more narrowly than the agency. The court understood Bradley to be complaining about regulatory action taken by the Department, and that dispute, the court reasoned, is beyond its subject matter jurisdiction. The court did not construe Bradley s complaint to include claims arising under state tort law, and reasoned that sovereign immunity bars any claim that Bradley intended to raise under § 1983.  On appeal Bradley does not quarrel with the district court s reading of her complaint. Neither does she challenge the court s rejection of her state law claim about the Department s regulatory action, and so we need not discuss the jurisdictional limitation perceived by the district court. Bradley s only argument in this court concerns constitutional claims she intended to pursue under § 1983. The district court reasoned that Bradley s § 1983 theories are not actionable because the Department is entitled to sovereign immunity, but that conclusion overlooks a more fundamental problem. As the agency recognizes, the Department is not a person subject to liability under § 1983, see Will v. Mich. Dep t of State Police, 491 U.S. 58, 71 (1989); Johnson v. Supreme Court of Ill., 165 F.3d 1140, 1141 (7th Cir. 1999), and district courts always should address statutory defenses under § 1983 before constitutional ones, Parker v. Franklin County Cmty. Sch. No. 13 1609 Page 3 Corp., 667 F.3d 910, 925 (7th Cir. 2012). Because the Wisconsin Department of Children and Families is a state agency, see WIS. STAT. § 15.20, Bradley cannot pursue a § 1983 suit against it.   AFFIRMED.

Some case metadata and case summaries were written with the help of AI, which can produce inaccuracies. You should read the full case before relying on it for legal research purposes.

This site is protected by reCAPTCHA and the Google Privacy Policy and Terms of Service apply.