FE Digital Investments v. Lyric Hug, No. 07-2898 (7th Cir. 2008)

Annotate this Case
Download PDF
NONPRECEDENTIAL DISPOSITION To be cited only in accordance with  Fed. R. App. P. 32.1 United States Court of Appeals For the Seventh Circuit Chicago, Illinois 60604 Argued September 5, 2008 Decided December 1, 2008 Before JOEL M. FLAUM, Circuit Judge ILANA DIAMOND ROVNER, Circuit Judge ANN CLAIRE WILLIAMS, Circuit Judge No. 07 2898 FE DIGITAL INVESTMENTS  LIMITED,  Plaintiff Appellee, v.  LYRIC HUGHES HALE,  Defendant Appellant. Appeal from the United States District Court for the Northern District of  Illinois, Eastern Division. No. 06 C 4807 Milton I. Shadur, Judge. O R D E R FE Digital Investments Limited sued Lyric Hughes Hale for breach of contract and common law fraud when it learned that the financial statements attached to its agreement to  purchase  stock  in  Hale s  company  (China  Online)  were  erroneous  despite  her representations that the statements contained no material inaccuracies.  The district court granted  summary  judgment  to  FE  Digital.    Hale s  appeal    contends  that  summary judgment was inappropriate because she submitted evidence that FE Digital s reliance on the financial statements was unjustifiable in light of Hale s pre purchase disclosures that No. 07-2898 2 the statements had not been audited and  were not necessarily up to date.   Because Hale s disclosures  did  not  nullify  the  representations  in  the  agreement  that  the  financial statements were accurate, we conclude that this evidence does not create a triable issue of fact as to reliance.  We also find that Hale has waived or forfeited her argument that FE Digital cannot recover on its fraud claim due to unclean hands by not raising it before the district court.  Therefore, we affirm the district court s grant of summary judgment. I.  BACKGROUND On September 18, 2001, Victor Chu, as Director of FE Digital, purchased shares of China Online for $1.5 million pursuant to a Subscription Agreement between FE Digital, China Online, and Hale.  That agreement stated, in relevant part: Section 2.5 Financial Statements. The financial statements attached hereto as Exhibit 2.5 (the  Financial Statements ) (i) do not contain or reflect any material inaccuracies or discrepancies, (ii) disclose a true and fair view of the financial position of the Company both as at 31 July 2001 and, (subject to changes required to reflect the normal day to day operation of the business of the Company between 1 August 2001 and the Closing Date, which operation has not resulted in the Company incurring any liabilities [A] other than in the normal course of business or [B] which may or could adversely effect the ability of the Company to carry on business or which if disclosed to the Investor would materially influence the Investors decision to invest in the Company), the Closing Date, and (iii) have been prepared in accordance with United Statesʹ generally accepted accounting principles and practice subject to the absence of footnote disclosures and to normal year end adjustments. Other than (i) the  amount  of  US$1,168,670.05  specified  in  the  Financial  Statements  as  Total Accounts Payable,  (as adjusted by virtue of the matters referred to in (ii) above of this Section 2.5) (ii) the amount specified in Section 5.1(b) of this Agreement, and (iii) the expenses specified in the Monthly Expense Summary (as defined below), there are no other debts or liabilities of the Company that will become due and owing prior to December 31, 2001. Hale, the founder and CEO of China Online, executed the Subscription Agreement on behalf of China Online and in her individual capacity.  Pursuant to the agreement, Hale produced a copy of China Online s July 31, 2001 financial statements.  Hale testified in her deposition that she neither reviewed the actual numbers nor verified their accuracy with China Online s financial team.  At some point before the purchase, Hale told Chu that  the No. 07-2898 3 accounting in the company was not necessarily up to date  because China Online could not pay its accounting firm, and it had not been able to complete an audit. After receiving and reviewing the financial statements, FE Digital entered into the agreement  and  purchased  the  shares.    On  November  5,  2001,  China  Online s  new comptroller advised FE Digital that the numbers in the July 31, 2001 financial statements were  preliminary and unaudited and obviously have errors.   These  errors  amounted to an overstatement of China Online s net asset value to the tune of $1.8 million.  Although the financial statements produced as part of the Subscription Agreement represented that China  Online s  total  equity  as  of  July  31,  2001  was  $688,355,  it  turned  out  that  China Online s actual total equity as of that date was negative $1,089,184. At the time she executed the Subscription Agreement, Hale also signed a letter of undertaking, in which she personally promised to sell the stock purchased by FE Digital for $1.5 million within eighteen months of the closing unless certain other events (such as the sale of China Online) occurred.  Those other events did not occur and Hale, though she did try, did not find an investor to purchase FE Digital s stock.  Hale contends that her efforts to find new investors were thwarted by Chu. FE Digital filed suit against Hale, alleging three claims: (1) that Hale breached the Subscription Agreement when she provided inaccurate financial statements; (2) that Hale breached the letter of undertaking because she failed to sell FE Digital s shares for $1.5 million; and (3) that Hale committed common law fraud through her misrepresentations in the financial statements.  The district court granted FE Digital s motion for summary judgment  on  the  fraud  claim  and  the  claim  relating  to  the  breach  of  the  Subscription Agreement, which entitled FE Digital to relief that rendered the remaining claim moot. Hale appeals. II.  ANALYSIS Summary judgment is appropriate if  there is no genuine issue as to any material fact and . . . the moving party is entitled to judgment as a matter of law.   Fed. R. Civ. P. 56(c).  We review the district court s grant of summary judgment de novo, construing the evidence in the light most favorable to Hale, the non movant.  Brademas v. Indiana Hous. Fin. Auth., 354 F.3d 681, 685 (7th Cir. 2004).  The parties agree that Illinois law governs this dispute. No. 07-2898 4 A.  Common Law Fraud Claim Hale argues that summary judgment was inappropriate on the fraud claim because she raised a genuine issue of fact regarding Chu s reliance (and by proxy, FE Digital s) on the erroneous financial figures.  Under Illinois law, in order for a plaintiff to prevail on a claim of fraudulent misrepresentation, he or she must establish the following elements: (1) a false statement of material fact; (2) known or believed to be false by the person making it; (3) an intent to induce the plaintiff to act; (4) action by the plaintiff in justifiable reliance on the truth of the statement; and (5) damage to the plaintiff resulting from such reliance. Doe v. Dilling, 888 N.E.2d 24, 35 36 (Ill. 2008).  A plaintiff must prove common law fraud with  clear and convincing evidence.  Avery v. State Farm Mut. Auto. Ins. Co., 835 N.E.2d 801, 856 (Ill. 2005). In fraudulent misrepresentation cases, the reliance by the plaintiff  must be justified, i.e., he must have had a right to rely.   Soules v. General Motors Corp., 402 N.E.2d 599, 601 (Ill. 1980).  Although the question of whether a plaintiff s reliance was reasonable is usually a factual question left for the jury,  where it is apparent from the undisputed facts that only one  conclusion  can  be  drawn,  the  question  becomes  one  for  the  court.     Neptuno Treuhand Und Verwaltungsgesellschaft Mbh v. Arbor, 692 N.E.2d 812, 819 (Ill. App. Ct. 1998). The Subscription Agreement states that the attached financial statements did  not contain or reflect any material inaccuracies or discrepancies [and] disclose[d] a true and fair view of the financial position of the Company both as at 31 July 2001.   Chu claims he believed this  representation that the numbers were accurate and relied on the accuracy of the  financial  statements  when  he  agreed  to  buy  the  shares.    Hale  contends  that  Chu understood the company was in financial trouble and therefore Chu could not actually have relied on the financial statements.  Her proof in support of this is her testimony that at some point before Chu s purchase of the shares, she told him  the accounting in the company  was  not  necessarily  up to date   because  China  Online  could  not  pay  its accounting firm, and had not been able to complete an audit.  According to Hale, Chu assured her that an audit could be performed at a later date. Hale makes no argument that the representations in the Subscription Agreement do not create a right to rely on the accuracy of the financial statements.   Rather, Hale argues that Chu s reliance on those statements was unjustifiable in light of Hale s pre purchase disclosures.    To  find  justifiable  reliance,  the  court  considers  whether  the  party  was reasonable in relying on his adversaryʹs representation in light of the facts within his actual No. 07-2898 5 knowledge  and  any  he  might  have  discovered  by  the  exercise  of  ordinary  prudence. D.S.A Fin. Corp. v. County of Cook,  801 N.E.2d 1075, 1081 (Ill. App. Ct. 2003).  But the relying party must have knowledge of material facts.  See Miller v. William Chevrolet/GEO, Inc.,  762 N.E.2d 1, 9 (Ill. App. Ct. 2001) ( The law will not allow a person to enter into a transaction with eyes closed to material facts and then claim fraud by deceit. ) (emphasis added).  So the question is whether Hale s disclosures informed Chu (or provided information that would put a reasonable person on notice) that contrary to the assertions in the Subscription Agreement, the financial statements were in fact completely erroneous.  We do not think they do.  Hale s disclosures that the company s accounting was not up to date and that it had  not been  able to  complete an audit did not provide  material  facts that  nullify the specific representations in the Subscription Agreement that the July 31, 2001  financial statements were accurate.  Nor does Hale contend that Chu could have discovered the true financial health of the company himself.  Cf. Chicago Export Packing Co. v. Teledyne Indus., Inc., 566 N.E.2d 326, 329 (Ill. 1990) ( [A] person may not enter into a transaction with his eyes  closed  to  available  information  and  then  charge  that  he  has  been  deceived  by another. ). Hale also argues that Chu s claim of reliance is  undermined by the fact that FE Digital (through Chu) continued to invest money in China Online even after Chu learned the July 31, 2001 financial statements were inaccurate.  We acknowledge that FE Digital s behavior is somewhat odd but Hale cites no authority for the proposition that FE Digital s post purchase  actions  (in  November  2001)  are  probative  of  whether  it  relied  on  the financial statements in September 2001.  Cf. Miller,  762 N.E.2d at 9 ( A plaintiff may not generally  rely  on  representations  made  when  the  plaintiff  has  ample  opportunity  to ascertain  the  truth  of  the  matter  before  acting. )  (emphasis  in  original);  Duran  v.  Leslie Oldsmobile,  Inc.,  594  N.E.2d  1355,  1363  (Ill.  App.  Ct.  1992)  ( The  reasonableness  of  a plaintiff s  reliance  is  determined  at  the  time  such  plaintiff  acts  in  reliance  on  the misrepresentation. ).  The undisputed facts demonstrate Chu s reliance on the financial statements  attached  to  the  Subscription  Agreement  was  reasonable  at  the  time  he purchased the shares. Hale s related argument that she did not intend to induce Chu to buy shares in reliance on the financial statements also fails.  This argument is based solely on Hale s contention that Chu knew the financial statements were inaccurate, which in turn is based on Hale s disclosures.  As stated above, those disclosures do not prove that Chu knew the financial statements were inaccurate.   As the district court put it, Hale can find no solace in these disclosures for they  provide no insulation against such a marked violation of the No. 07-2898 6 Agreement s representations and warranties. B. Breach of Contract Claims Hale s only argument regarding FE Digital s breach of contract claims is that FE Digital purposefully prevented her from selling its shares pursuant to her obligation under the September 2001 letter of undertaking.  As a result, Hale argues, FE Digital should not be  allowed  to  recover  on  its  claim  for  breach  of  contract  that  arises  from  the  letter  of undertaking, or recover any damages resulting from Hale s breach of the Subscription Agreement.  Both arguments fail. We begin with the breach of contract claim relating to the Subscription Agreement. The problem with Hale s argument is that she did not raise it before the district court.  It is well established that  an issue not first presented to the district court may not be raised before the appellate court as a ground for reversal.   Economy Folding Box Corp. v. Anchor Frozen Foods Corp., 515 F.3d 718, 720 (7th Cir. 2008); see also Reklau v. Merchants Natʹl Corp., 808 F.2d 628, 629 n.4 (7th Cir. 1986) ( [A] party opposing a summary judgment motion must inform the trial judge of the reasons, legal or factual, why summary judgment should not be entered. ) (quoting Liberles v. County of Cook, 709 F.2d 1122 (7th Cir. 1983).  Hale admits she did not raise this argument in the district court and attempts to circumvent this problem by arguing (without explanation) that her case is an  exceptional one  in which justice demands more flexibility.   Stern v. United States Gypsum, Inc., 547 F.2d 1329, 1333 (7th  Cir.  1977).    But  this  case  does  not  invoke  that  limited  exception  to  the  rule,  and therefore, we find Hale either waived or forfeited this argument. We turn to Hale s argument regarding the letter of undertaking.  The district court denied as moot FE Digital s motion for summary judgment on its breach of contract claim relating to the letter of undertaking, and FE Digital has not appealed that ruling.  Therefore, we need not consider whether FE Digital s actions prevent it from recovering on that claim. III.  CONCLUSION The judgment of the district court is AFFIRMED.

Some case metadata and case summaries were written with the help of AI, which can produce inaccuracies. You should read the full case before relying on it for legal research purposes.

This site is protected by reCAPTCHA and the Google Privacy Policy and Terms of Service apply.