Kuduk v. BNSF Railway Company, No. 0:2012cv00276 - Document 53 (D. Minn. 2013)

Court Description: MEMORANDUM OPINION AND ORDER. IT IS HEREBY ORDERED that Defendant BNSF Railway Co.'s Motion for Summary Judgment 35 is GRANTED. This matter is dismissed with prejudice.LET JUDGMENT BE ENTERED ACCORDINGLY. (Written Opinion). Signed by Chief Judge Michael J. Davis on 9/26/13. (GRR)

Download PDF
UNITED STATES DISTRICT COURT DISTRICT OF MINNESOTA Thomas F. Kuduk, Plaintiff, v. MEMORANDUM OPINION AND ORDER Civil No. 12 276 (MJD/AJB) BNSF Railway Co., Defendant. ___________________________________________________________________ Louis E. Jungbauer and Justin N. Brunner, Yaeger, Jungbauer & Barczak PLC, Counsel for Plaintiff. Bruce J. Douglas and Ashley A. Wenger, Ogletree, Deakins, Nash, Smoak & Stewart, P.C., Counsel for Defendant. ___________________________________________________________________ I. Introduction This matter is before the Court on Defendant BNSF Railway Co. s ( BNSF ) motion for summary judgment.  For the reasons discussed below, the Court will grant the motion. II. Background Plaintiff was an employee of BNSF from 1968 to September 2010.  During his tenure, he worked in a variety of positions, including brakeman, switchman, 1 conductor and conductor trainer for new hires.   Plaintiff was a dependable and respected employee.  In December 2009, however, he made a mistake that caused him to be placed on probation.  Specifically, Plaintiff did not line up a derail, and as a result, a car derailed off the track when his crew shoved it over.  Plaintiff took responsibility for the derailment, and signed a waiver giving up his right to a formal investigation hearing.  The waiver, dated December 29, 2009, specifically warned Plaintiff that he would be placed on probation for one year, and that any rules violation during the probationary period could result in further disciplinary action.  (Wenger Decl., Ex. A.)   On May 17, 2010, BNSF Trainmaster Greg Jaeb conducted a banner test on Plaintiff.  A banner test is designed to determine whether Plaintiff s crew was going slow enough to be able to stop the train within half of the range of vision.  (Brunner Decl., Ex. 15 at BNSF004697.)  Plaintiff passed the test, but believed that Jaeb conducted the test improperly, because rather than violently waving a visible stop signal, Jaeb kept his red flag rolled up on its stick.  (Id., Ex. 46 (Plaintiff Dep. at 211 12, 215); Ex. 47 (Jaeb Dep. 145 46).)  Jaeb believes the flag may have been rolled a little, but was otherwise unfurled.  (Id., Ex. 47 (Jaeb Dep. 2 at 145 46).)  Plaintiff complained to his union representative, Mike Wold, about Jaeb s banner test. Plaintiff s complaint about the banner test was brought up at a safety meeting on May 19, 2010 by Wold.  The minutes of this meeting indicate that a determination was made that Jaeb s banner test was proper, as the test requires only that any object be violently waved.  (Brunner Decl., Ex. 5 at 3.) On May 24, 2010, Plaintiff submitted a safety concern to the BNSF Twin Cities Division Safety Team about a particular derail that had a short, flop over type handle that was heavy to throw, which could cause a possible back injury.  (Id., Ex. 6.)  Plaintiff suggested that the handle be replaced.  This safety concern was forwarded to Jaeb, who investigated and found on June 5, 2010 that the handle met the requirements for the industry1 when the warehouse was built, but that he would request the industry to replace the handle.  (Id., Ex. 9.)   Thereafter, Jaeb conducted operations tests on Plaintiff on June 4 and 7, 2010. (Id., Ex. 4.)  It appears that he passed these tests, but that on June 9, 2010, Plaintiff was observed to have  fouled the tracks.   (Id.)   Fouling the tracks 1 As used herein, the term  industry  refers to portions of the track that are owned or controlled by the specific industry that is serviced by BNSF.  In this case, the industry refers to Anheuser Busch.   3 occurs when an employee walks between the rails or in such close proximity to a track that the employee could be struck by a train.  49 C.F.R. § 214.7.  BNSF s Train, Yard & Engine Safety Rules ( TY&E Safety Rules ) specifically warns against fouling the tracks  except when duties require and proper protection is provided.  Use caution during bad weather and when visibility is impaired.   (Wenger Decl., Ex. V (TY&E Safety Rules S 13.1.13(C).)  BNSF has characterized fouling the tracks  before ensuring there is no movement  as one of  Eight Deadly Decisions.   (Id., Ex. W.)  BNSF asserts that the Eight Deadly Decisions are featured in training videos, included in company posters and printed on pocket cards and given to each employee.  (Id., Ex. E (Plaintiff Dep. at 38 40).)  Plaintiff testified that he was aware of the Eight Deadly Decisions and that violations were a Level S ( Serious ) offense.  (Id. at 38 40, 78 81 and 87.)   On June 9, 2010, two Trainmasters observed Plaintiff walking between rails on Track 190 of the Amber subdivision near Hinckley, Minnesota.  The Trainmasters, Greg Jaeb and Larry Mattison, were traveling in Jaeb s truck northbound on the highway adjacent to Track 190 towards the Hinckley Depot.  (Id., Ex. F (Mattison Dep. at 11, 19 and 30); Ex. D (Jaeb Dep. at 166 67, 170).)  Mattison first observed an employee standing or walking in between the rails on 4 Track 190, and told Jaeb, who was driving the truck, to pull over.  (Id., Ex. F (Mattison Dep. at 32).)  Mattison and Jaeb then got out of the truck, donned protective gear, and crossed the road and entered the railroad right of way and ran towards the employee while yelling at him to get out of the middle of the track.  (Id., Ex. F (Mattison Dep. at 38); Ex. D (Jaeb Dep. at 173).) Mattison and Jaeb assert that the employee, who upon closer examination Jaeb identified as Plaintiff, kept walking in the middle of the track after they began yelling at him, but that he eventually moved to the side of the track.  (Id., Ex. F (Mattison Dep. at 45 47); Ex. D (Jaeb Dep. at 175, 201 03).)  Mattison and Jaeb assert that when Plaintiff was asked why he was walking in the middle of the track, Plaintiff became argumentative, insisting that he was doing so because it was the safest place to walk.  (Id., (Ex. F (Mattison Dep. at 51, 53); Ex. D (Jaeb Dep. at 177 78, 205).)  After Mattison pointed out that they were walking on the ballast/right of way of the track, and that he took no exception to the ground conditions, Plaintiff became apologetic, saying  I m sorry.  I only got a year left.  I ll never do it again.   (Id., Ex. F (Mattison Dep. at 51 53); Ex. G (Investigation Hearing Tr. at 39); Ex. E (Plaintiff Dep. at 138 39, 176 77).)  Mattison then reported the incident to his superior, Richard Ebel.  (Id. Ex. I (Ebel Dep. at 41 42).) 5 Plaintiff asserts that on the day he was accused of fouling the tracks, he was riding on the point of a train shove, stopped the movement, and got permission to get off and remove an end of train device.  (Brunner Decl., Ex. 19 (Jensen statement); Ex. 30 (Investigation Hearing Tr. 34).)  Plaintiff asserts he then left the device about four car lengths north of the north crossing on the highway side of Track 190, to eventually be placed on the four cars that were being left on Track 191.  (Id., Ex. 30 (Investigation Hearing Tr. at 34, 46); Ex. 46 (Plaintiff Dep. at 119).)  Plaintiff asserts that walking was a part of the duties of a brakeman like Plaintiff, and that he does it all the time at locations such as Tracks 190 and 191  a fact that BNSF does not dispute.  (Id., Ex. 39; Ex. 47 (Jaeb Dep. at 194 95; Ex. 16 (Job Description); Ex. 30 (Investigation Hearing Tr. at 20).)  Jaeb admitted during his deposition that Plaintiff told him he was on his way to pick up the rear end device and that picking up and attaching these devices is an important part of the duties of a brakeman.  (Id., Ex. 47 (Jaeb Dep. at 187 89).)   Plaintiff claims that he chose the safest path to reach the end of train devices.  He observed that the walking conditions were unsafe and that the ballast was bad on the highway side of Track 190.  He further observed in the area between Track 190 and 191, there was also ballast that Plaintiff reasonably 6 feared would cause him to be injured since he had stumbled there days before.  (Id., Ex. 30 (Investigation Hearing Tr. 35, 50 51); Ex. 33 (PEPA Board excerpt at NBSF002007); Ex. 46 (Plaintiff Dep. at 126 28).)  Plaintiff asserts that to avoid those hazards, he walked about one car length between the rails, then cut between the two tracks for a couple of car lengths, and ended upon going back between the rails again to reach the end of train devices.  (Id., Ex. 30 (Investigation Hearing Tr. 40); Ex. 46 (Plaintiff Dep. at 130, 143 44).) Plaintiff further asserts that he took all necessary steps to protect against cars on the track.  He applied handbrakes, opened the angle cock to release the air brakes and put them into emergency and chocked the wheels.  Plaintiff asserts the fact that the cars did not move is verification that he followed the rules. Plaintiff asserts that Jaeb did not check the holding power of the handbrake or the emergency brakes, let alone show they were insufficient to prevent movement.  Plaintiff further asserts there is no evidence in the record that the brakes were defective.  Nevertheless, Plaintiff asserts that he kept glancing behind him to ensure that he continued to be protected from movement on Track 190. Jaeb reported that Plaintiff  fouled the tracks  which initiated the 7 discipline process.  While the investigation was pending, Plaintiff asserts he moved to a different, lower paying position in order to avoid Jaeb.  (Brunner Decl., Ex. 29.)  In the meantime, Plaintiff asserts that the safety issue he reported on May 24, 2010 regarding a derail with a heavy handle continued to plague Jaeb.  By July 26, 2010, the cost of the repair increased from $1,000 to $2,000 and the industry had not yet agreed to pay the repair. (Id., Ex. 9.)   The hearing on Plaintiff s violation was held on September 8, 2010.  (Id., Exs. 28 at BNSF001247.)  The hearing had been postponed several times to allow the parties to negotiate a settlement.  (Wengler Decl., Ex. J (Lund Dep. at 49 54).)  In fact, a settlement deal was brokered between BNSF and the union that would have allowed Plaintiff to sign a second waiver and be reinstated to a low risk position in the yard until his planned retirement, which was only months away.  (Id.)  Plaintiff rejected this offer and elected to proceed to the investigation hearing.  (Id., Ex. I (Ebel Dep. at 54 57).)   At the hearing, Plaintiff was represented by two union representatives of his choice and had the opportunity to testify, to present witnesses and to enter exhibits on his behalf.  (Id., Ex. G (Investigation Hearing Tr and Exhibits).)  Trainmasters Jaeb and Mattison testified at the hearing.  (Id. at 14, 25 26.)  8 Plaintiff testified that he was justified in walking between the rails because in his judgment, it was the safest place to walk and that he had established sufficient protection to avoid being struck by a train.  (Id. at 36 39.)   Following the hearing, the transcript and exhibits were sent to Richard Ebel, General Manager of the Twin Cities Division.  (Id., Ex. I (Ebel Dep. at 61 63.)  Based on his review of the evidence, Ebel determined that dismissal was warranted.  (Id. at 59.)  Before a final decision was made, Ebel consulted with Jim Hurlburt from BNSF s labor relations.  (Id. at 93.)  Hurlburt told Ebel he had no exceptions to the decision to terminate Plaintiff s employment.  (Id. at 94.)  Before a dismissal takes place, approval is required by the regional vice president, Sam Sexhus.  (Id. at 95.)  Sexhus approved the decision to dismiss Plaintiff.  (Id. at 95 96.)  Plaintiff was then notified of his dismissal by letter dated September 17, 2010.  (Id. Ex. L.)  Following his dismissal, several appeals and negotiations took place.  Ultimately, on April 21, 2011, the parties reached an agreement whereby BNSF would reinstate Plaintiff on paper through June 1, 2011   Plaintiff s planned retirement date   so that he could retire with full benefits.  (Id. Ex. P.) Prior to the settlement, however, and allegedly unbeknownst to BNSF and the union representatives, Plaintiff filed a complaint with OSHA pursuant to the 9 Federal Rail Safety Act ( FRSA ), 49 U.S.C. § 20109 (d)(1).  (Id. Ex. Q (OSHA Complaint dated March 15, 2011).)  On February 1, 2012, after the requisite 210 day time period had elapsed since his initial OSHA filing without the issuance of a final decision from the Secretary of Labor, Plaintiff filed this action pursuant to § 20109 (d)(3). III. Standard for Summary Judgment Summary judgment is appropriate if, viewing all facts in the light most favorable to the non moving party, there is no genuine dispute as to any material fact, and the moving party is entitled to judgment as a matter of law.  Fed. R. Civ. P. 56(a); Celotex Corp. v. Catrett, 477 U.S. 317, 322 23 (1986).  The party seeking summary judgment bears the burden of showing that there is no disputed issue of material fact.  Celotex, 477 U.S. at 323.   A dispute is genuine if the evidence is such that it could cause a reasonable jury to return a verdict for either party; a fact is material if its resolution affects the outcome of the case.   Amini v. City of Minneapolis, 643 F.3d 1068, 1074 (8th Cir. 2011) (citing Anderson v. Liberty Lobby, Inc., 477 U.S. 242, 248, 252 (1986)). IV. Federal Rail Safety Act Pursuant to FRSA, a railroad carrier cannot discipline or discriminate 10 against an employee if such discipline or discrimination is based, in whole or in part, on the employee s lawful, good faith act, done or perceived by the employer to have been done or about to be done: (1) to provide information, directly cause information to be provided, or otherwise directly assist in any investigation regarding any conduct which the employee reasonably believes constitutes a violation of any Federal law, rule, or regulation relating to railroad safety or security, or gross fraud, waste, or abuse of Federal grants or other public funds intended to be used for railroad safety or security, if the information or assistance is provided to or an investigation stemming from the provided information is conducted by * * * (C) a person with supervisory authority over the employee or such other person who has the authority to investigate, discover, or terminate the misconduct; * * * 49 U.S.C. § 20109(a)(1)(C).   In addition, FRSA prohibits a railroad carrier from disciplining or discriminating against an employee for:   (A) reporting, in good faith, a hazardous safety or security condition; (B) refusing to work when confronted by a hazardous safety or security condition related to the performance of the employee s duties, if the conditions described in paragraph (2) exist; or (C) refusing to authorize the use of any safety related equipment, track, or structures, if the employee is responsible for the inspection or repair of the 11 equipment, track, or structures, when the employee believes that the equipment, track, or structures are in a hazardous safety or security condition, if the conditions described in paragraph (2) exist.  49 U.S.C. § 20109(b)(A) (C). In his Complaint, Plaintiff alleges that he engaged in various protected activity during his employment with BNSF, including but not limited to: 1) on or around May 19, 2010, Plaintiff provided information in an investigation regarding Jaeb s failure to notify employees when Jaeb was approaching them during their work and wanted them to stop working; and 2) on or around May 24, 2010, Plaintiff provided information in an investigation regarding a handle on a piece of railroad equipment at Anheuser Busch that Plaintiff believed posed a risk of injury to employees2. Plaintiff asserts that a reasonable jury could find that his termination on September 17, 2010 is causally related to the protected activity described above.   Plaintiff further alleges that due to his wrongful termination, he suffered 2 In his Complaint, Plaintiff also listed an incident that involved a conversation between Plaintiff, Jaeb and FRA Inspector John Smullen on June 7, 2009 regarding whether Plaintiff should have to adhere to a safety rule regarding clearance when placing railcars on a curved area of track.  As Plaintiff does not discuss this incident in his opposition to summary judgment, the Court finds that Plaintiff has abandoned this part of his claim. 12 damages in the form of lost wages, fringe benefits and out of pocket expenses for medical care and insurance.  Plaintiff further asserts he has suffered pain and loss of enjoyment of life, and that he will continue to incur compensatory damages in the form of attorneys  fees, expert witness fees and litigation costs.  Finally, Plaintiff asserts he is entitled to an award of punitive damages. FRSA incorporates by reference the rules and procedures applicable to the Wendell H. Ford Aviation Investment and Reform Act for the 21st Century ( AIR 21ʺ) whistleblower cases.  Araujo v. New Jersey Trans. Rail Op., Inc., 708 F.3d 152, 157 (3d Cir. 2013).  To establish a prima facie claim of retaliation under FRSA, an employee must show by a preponderance of the evidence that he 1) engaged in protected activity; 2) that the employer knew he engaged in protected activity; 3) he suffered an unfavorable personnel action; and 4) the protected activity was a contributing factor in the unfavorable action.  Id. (citing Allen v. Admin. Review Bd., 514 F.3d 468, 475 76 (5th Cir. 2008)).   Once the plaintiff makes a showing that the protected activity was a contributing factor  to the adverse employment action, the burden shifts to the employer to demonstrate  by clear and convincing evidence, that the employer would have taken the same unfavorable personnel action in the absence of that behavior. Id.; 29 CFR § 1982.104(e)(4); see also, 29 CFR § 1982.109(a), (b); Procedure for 13 Handling of Retaliation Complaints, 75 Fed. Reg. 53522 01, 2010 WL 3392070 at *53524 53525. A. Prima Facie Case 1. Protected Activity The parties dispute whether Plaintiff engaged in protected activity as defined under FRSA.  Plaintiff asserts that reporting his concerns about the banner test conducted by Jaeb on May 17, 2010 is protected activity covered by FRSA, because Plaintiff reasonably believed that the manner in which Jaeb conducted the banner test violated a safety law or regulation.  BNSF asserts that Plaintiff s report about the manner in which Jaeb conducted a banner test on May 17, 2010 was not protected activity because the report did not concern a safety violation, it concerned only an allegedly improper operations test, and because Plaintiff reported this incident to Mike Wold, who did not have the necessary supervisory or investigative authority to bring the complaint within the realm of statutorily protected conduct.  49 U.S.C. §  20109(a)(2).  In addition, Plaintiff did not attend the safety committee meeting at which this report was discussed.  Thus, if anyone made a  report  it was Wold  who brought up the banner test at the safety meeting. 14 The Court agrees that FRSA requires an employee to report a safety concern to a  person with supervisory authority over the employee or such other person who has the authority to investigate, discover, or terminate the misconduct.   Plaintiff s report concerning the banner test was to made his union representative Mike Wold.  There is no evidence before the Court that Wold was Plaintiff s supervisor or that he had the authority to investigate, discover or terminate the misconduct.  Accordingly, the Court finds that the report concerning the banner test is not protected activity as defined in FRSA. With respect to Plaintiff s report of a defective  derail handle at the Anheuser Busch facility, Plaintiff asserts that the report was protected activity under FRSA because he reasonably believed the handle posed a risk of injury to employees. BNSF argues Plaintiff s report concerning this piece of equipment did not constitute protected activity because Plaintiff did not have a good faith belief that the derail handle posed a hazardous safety condition in violation of federal law, rule or regulation as would be required in order to garner protection under FRSA.  When questioned at his deposition whether he was making a safety complaint, Plaintiff responded that was a  tough question  but that Plaintiff 15 believed the handle was nonetheless defective.  (Wengler Decl., Ex. E (Plaintiff Dep. at 249).)  BNSF asserts that if Plaintiff believed the handles constituted a hazardous safety condition, Plaintiff was obligated to  bad order tag  the handle so that it was taken out of commission immediately.  (Id., Ex. M (Hamell Dep. at 45 46); Ex. J (Lund Dep. at 29 30).)  BNSF asserts that as Plaintiff was a trainer for new hires, he was well aware of the import of bad order tagging and attendant safety concerns.  (Id. Ex. M (Hamell Dep. at 45 46).) The Court finds that when viewing the facts in the light most favorable to Plaintiff, Plaintiff has demonstrated that factual issues exist as to whether he, in good faith, reported a hazardous safety or security condition, when he reported the faulty derail handle to the BNSF Twin Cities Division Safety Team.  2. Knowledge Plaintiff asserts that for purposes of establishing a prima facie case, the pertinent inquiry is whether Jaeb had knowledge of Plaintiff s protected activity.  In support, Plaintiff cites to the Supreme Court s decision in Staub v. Proctor Hospital, 131 S.Ct. 1186 (2011), in which the Court considered the circumstances under which an employer may be liable for employment discrimination based on the discriminatory animus held by an employee who influenced, but did not 16 make, the ultimate employment decision.  The Court held that  if a supervisor performs an act motivated by [discriminatory] animus that is intended by the supervisor to cause an adverse employment action, and if that act is a proximate cause of the ultimate employment action, then the employer is liable under [the relevant federal law].   Staub, 131 S.Ct. at 1194.  Because there was evidence3 that showed that the supervisors in question had the specific intent to cause the plaintiff to be terminated, and because the actions of the supervisors were causal factors in the decision to terminate plaintiff s employment, the Court held the employer was liable.  Id.   As applied to the facts of this case, Plaintiff argues a reasonable jury could find that Jaeb was a supervisor that had sufficient knowledge of Plaintiff s protected activity.  Further, Plaintiff asserts that BNSF considered Jaeb s testimony at the investigation hearing upon which the decision to terminate his employment was based.  Plaintiff argues it is therefore reasonable to infer that Jaeb s testimony contributed to the decision to terminate his employment in 3 For example, there was evidence that plaintiff s supervisor scheduled the plaintiff for extra shifts  as payback  for other employees having to cover plaintiff s shift while he was on military leave, that the supervisor complained that plaintiff s military leave put a strain on the department, and that the supervisor was  out to get plaintiff. 17 retaliation for reporting safety issues that concerned or involved Jaeb.   The Court finds that Plaintiff s reliance on Staub is misplaced, as Staub applied the  motivating factor  test, while claims under FRSA are determined by the  contributing factor  test.  As discussed below, the  contributing factor  test does not require Plaintiff to  prove retaliatory animus.  Even if such a showing was required, Plaintiff has failed to make any showing that Jaeb had  a specific intent to cause Plaintiff to be terminated, or that Jaeb held, or spoke of, a bias or animus toward Plaintiff because Plaintiff participated in a protected activity.   The Court finds that the decision to terminate Plaintiff was made by Richard Ebel, which decision was approved by higher management.  Plaintiff has submitted no evidence that Ebel or anyone in higher management that reviewed the dismissal decision had actual or constructive knowledge of Plaintiff s protected activity. 3. Contributing Factor As noted above, the applicable standard of proof for retaliation claims under FRSA is whether the protected activity was a contributing factor in the unfavorable action.  The  contributing factor  standard does not require a plaintiff to prove the protected activity was the sole or predominant factor.  18 Araujo, 708 F.3d at 158.  Rather, it is enough if the plaintiff can show that the protected activity was a factor  which alone or in combination with other factors, tends to affect in any way the outcome of the decision.   Id.   It is not necessary that the plaintiff show that the decision maker had a retaliatory motive.  Id.  That protected activity was a contributing factor to an adverse employment action can be proven through circumstantial evidence of a temporal proximity, pretext, shifting explanations by the employer, antagonism or hostility toward the plaintiff s protected activity, the falsity of the employer s explanation or a change in the employer s attitude toward plaintiff after he/she engaged in protected activity.  See DeFRancesco v. Union RR Co., ARB No. 10 114, ALJ No. 2009 FRS 0 (ARB Feb. 29, 2012).   Plaintiff argues that there is ample evidence in this case to show that his protected activity was a contributing factor in the decision to terminate his employment.  After he made two reports in mid May 2010, Jaeb responded by repeatedly testing Plaintiff in early June 2010.  By June 9, 2010   the day before Jaeb was to meet with Anheuser Busch to get them to replace the unsafe derail handle   Jaeb claimed that Plaintiff  fouled the tracks  which is a violation that subjected him to termination.  Plaintiff argues that a reasonable jury could find 19 that Jaeb s accusation was uncalled for, as Plaintiff took the necessary steps to avoid hazardous conditions before walking between the rails.  He also took all necessary protective actions before doing so, such as locking down the rail cars and ensuring the St. Croix crew or his own crew would not come on his track while he walked between the rails.  By contrast, Jaeb never investigated whether Plaintiff took such precautions before  fouling the tracks.   BNSF argues that Plaintiff s entire case is built on temporal proximity of the May 2010 reports and the subsequent, unrelated incident in which the Plaintiff committed one of the  Eight Deadly Decisions.   Reliance on temporal proximity will not support a retaliation claim under FRSA when the conduct for which the employee was disciplined had long been established as a violation of the employer s rules of conduct or the employee had been previously counseled for performance deficiencies.  See, e.g., Hervey v. County Koochiching, 527 F.3d 711, 723 (8th Cir. 2008) (finding that  [i]nsubordinate employees may not insulate themselves from discipline by announcing an intention to claim discrimination just before the employer takes action. )  Further, a plaintiff cannot establish a prima facie case of retaliation based on temporal proximity alone when the termination occurred two months after the alleged protected conduct.  See Kipp 20 v. Mo. Hwy & Transp. Comm n, 280 F.3d 893, 897 (8th Cir. 2002) (finding that an interval of two months between plaintiff s complaint and her termination insufficient to support a causal link).    The Court finds that Plaintiff was terminated three months after he engaged in protected activity.  He was also on probation for a violation of a serious safety regulation when he participated in protected activity and when he was observed fouling the tracks in June 2010.  Plaintiff  knew that while on probation, further violations would subject him to possible disciplinary action, including termination.  BNSF submitted evidence which demonstrates that employees found to have fouled the tracks have consistently been discharged.  The Court further finds that BNSF has given a consistent basis for its decision to terminate Plaintiff s employment, and that Plaintiff can point to no evidence of pretext, shifting explanations, antagonism or hostility toward Plaintiff s protected activity, or a change in attitude toward Plaintiff after he engaged in protected activity.  As noted previously, the decision to terminate Plaintiff s employment was made by Ebel, which decision was based on the fact that Plaintiff had fouled the tracks while on probation.  Ebel s decision was thereafter subjected to review by higher level management.  There is no evidence 21 in the record that the decision makers were aware of Plaintiff s protected activity.  Based on the above, the Court finds that Plaintiff has failed to set forth a prima case of retaliation under the FRSA. B. BNSF s Burden Even if Plaintiff put forth a prima facie case, BNSF has the opportunity to demonstrate by clear and convincing evidence that it would have made the same decision to terminate Plaintiff s employment in the absence of evidence that Plaintiff engaged in protected activity.  BNSF put forth evidence which demonstrates the decision to terminate Plaintiff s employment after his second serious rule violation within a twelve month period is consistent with BNSF s policies and past practices.  A violation of one of the Eight Deadly Decisions is treated strictly under BNSF s PEPA Policy, and when an employee commits a second serious violation while on probation, it is considered a dismissible violation.  (Wenger Decl., Ex. X (PEPA Policy at 2).)  A review of BNSF s past practices involving similarly situated employees indicates that within the six month period following Plaintiff s June 9, 2010 violation, two other employees were dismissed for committing the same serious rule violation.  (Id., Exs. EE and FF.)  There is no evidence that BNSF treated other similarly situated employees 22 less harshly.  BNSF has submitted uncontroverted evidence which reflects a consistent and neutral application of BNSF s disciplinary policies and procedures.  (Id. Ex. D (Jaeb Dep. at 103 104, 215 16); Ex. I (Ebel Dep. at 93 97); Ex. J (Lund Dep. at 36, 50 51).)   Accordingly, IT IS HEREBY ORDERED that Defendant BNSF Railway Co. s Motion for Summary Judgment [Doc. No. 35] is GRANTED.  This matter is dismissed with prejudice. LET JUDGMENT BE ENTERED ACCORDINGLY Date:    September 26, 2013 s/ Michael J. Davis                                                    Michael J. Davis Chief Judge United States District Court 23

Some case metadata and case summaries were written with the help of AI, which can produce inaccuracies. You should read the full case before relying on it for legal research purposes.

This site is protected by reCAPTCHA and the Google Privacy Policy and Terms of Service apply.