Green v. Astrue, No. 1:2009cv02897 - Document 29 (D. Md. 2011)

Court Description: MEMORANDUM OPINION. Signed by Magistrate Judge William Connelly on 4/21/2011. (kns, Deputy Clerk)

Download PDF
IN THE UNITED STATES DISTRICT COURT  FOR THE DISTRICT OF MARYLAND    _______________________________  ROBIN GREEN       )            )      Plaintiff,    )            )      v.      )    Civil Action No. WGC 09 2897            )  MICHAEL ASTRUE      )  Commissioner of Social Security  )            )      Defendant.    )  ______________________________)    MEMORANDUM OPINION    Plaintiff  Robin  Green  ( Ms.  Green   or  Plaintiff )  brought  this  action  pursuant  to  42  U.S.C.  §  405(g)  for  review  of  a  final  decision  of  the  Commissioner  of  Social  Security  ( Commissioner   or  Defendant )  denying  her  claims  for  Disability  Insurance  Benefits  ( DIB )  and Supplemental Security Income ( SSI ) under Titles II and XVI of the Act, 42 U.S.C. §§ 401 433, 1381 1383f.  The parties consented to a referral to a United States Magistrate Judge for all  proceedings and final disposition.  See Document Nos. 5, 7 8.1  Pending and ready for resolution  are Plaintiff s Motion for Summary Judgment (Document No. 12) and Defendant s Motion for  Summary Judgment (Document No. 27).  No hearing is deemed necessary.  See Local Rule 105.6  (D.  Md.  2010).    For  the  reasons  set  forth  below,  Defendant s  Motion  for  Summary  Judgment  will be granted and Plaintiff s Motion for Summary Judgment will be denied.                                                                   1   The case was subsequently reassigned to the undersigned.    1    1.  Background.    On  April  1,  2005  Ms.  Green  protectively  filed  applications  for  DIB2  and  SSI  alleging  a  disability  onset  date  of  February  19,  2005  due  to  lupus3,  asthma  and  problems  with  walking.   See R. at 34, 41 46.  Ms. Green s applications were denied initially on May 24, 2005.  R. at 34 38.  On July 22, 2005 Ms. Green requested reconsideration, R. at 33, and on March 31, 2006 the  applications  were  denied  again.    R.  at  31 32.    On  April  12,  2006  the  Social  Security  Administration received Ms. Green s request for a hearing before an Administrative Law Judge  ( ALJ ).  R. at 25.  On July 19, 2007 the ALJ convened a hearing.  R. at 273 98.  Ms. Green was  represented  by  counsel  at  this  hearing.    The  ALJ  obtained  testimony  from  Ms.  Green  and  a  vocational expert ( VE ).  In the September 27, 2007 decision the ALJ found Ms. Green is not  disabled within the meaning of the Act.  R. at 20.  Ms. Green requested a review of the hearing  decision.  R. at 9, 272.  On October 2, 2009 the Appeals Council denied Ms. Green s request for  review, R. at 5 7, thus making the ALJ s determination the Commissioner s final decision.    2.  ALJ S Decision.    The  ALJ  evaluated  Ms.  Green=s  claims  for  DIB  and  SSI  using  the  sequential  evaluation  process  set  forth  in  20  C.F.R.  ''  404.1520,  416.920.    Ms.  Green  bears  the  burden  of  demonstrating  her  disability  as  to  the  first  four  steps.    At  step  five  the  burden  shifts  to  the                                                               2   Ms. Green has acquired sufficient quarters of coverage to remain insured through June 30, 2010.  R. at 15, 39.   Under the  Issues  section of the decision the ALJ mistakenly wrote,  [t]he claimant s earnings record shows that  the claimant has acquired sufficient quarters of coverage to remain insured through June 30, 2006.   R. at 13.      3     Lupus  is  the  name  originally  given  to  localized  destruction  or  degeneration  of  the  skin  caused  by  various  cutaneous  diseases.    Although  the  term  was  formerly  used  to  designate  lupus  vulgaris  and  now  lupus  erythematosus,  without  a  modifier  it  has  no  specific  meaning.     Lupus  erythematosus  is  a  group  of  connective  tissue disorders primarily affecting women aged 20 to 40 years, comprising a spectrum of clinical forms in which  cutaneous disease may occur with or without systemic involvement.   Dorland s Illustrated Medical Dictionary 958  (27th ed. 1988).  Cutaneous pertains  to the skin, dermal; dermic.   Id. at 414.  2    Commissioner.  If Ms. Green=s claims fail at any step of the process, the ALJ does not advance to  the subsequent steps.  Pass v. Chater, 65 F.3d 1200, 1203 (4th Cir. 1995).  At step one the ALJ  found  Ms.  Green  has  not  engaged  in  substantial  gainful  activity  since  February  19,  2005,  the  alleged  onset  date  of  disability.    R.  at  15.    The  ALJ  concluded  at  step  two  that  Ms.  Green s  fibromyalgia and degenerative disc disease of the right knee are severe impairments.  Id.  At the  hearing  Ms.  Green  testified  about  problems  with  anxiety.    The  ALJ  reviewed  the  medical  records for any evidence of this condition.  He determined Ms. Green has no limitations (a) in  activities  of  daily  living,  (b)  in  social  functioning  and  (c)  with  regard  to  concentration,  persistence  or  pace.    The  ALJ  further  found  Ms.  Green  has  not  experienced  any  episodes  of  decompensation.      The  ALJ  considered  the  various  functions  listed  in  paragraphs  B  and  C  of  the  adult  mental disorders for Listing 12.00 of the Listing of Impairments.  Because the claimant s mental impairment does not cause at least  two  marked   limitations  or  one  marked   limitation  and  repeated episodes of decompensation, the  paragraph B  criteria  are not satisfied.    The undersigned has also considered whether the  paragraph C   criteria  are  satisfied.    In  this  case,  the  evidence  fails  to  establish  the presence of the  paragraph C  criteria.    R. at 16.  The ALJ found Ms. Green does not have a severe mental impairment.  Id.    At  step  three  the  ALJ  determined  Ms.  Green  does  not  have  an  impairment  or  combination  of  impairments  that  meets  or  medically  equals  the  criteria  of  any  of  the  listed  impairments  described  in  20  C.F.R.  Part  404,  Subpart  P,  Appendix  1.    The  ALJ  noted  that  [f]ibromylagia  is  not  a  listed  impairment  but  is  considered  a  medically  determinable  3    impairment under the Social Security Act and regulations.   R. at 16.  The ALJ considered Listing  1.00 (musculoskeletal system) and Listing 14.00 (autoimmune system) and found Ms. Green has  failed to show her impairment medically equals any of the impairments under Listings 1.00 and  14.00.    With  regard  to  Ms.  Green s  degenerative  joint  disease  of  the  right  knee,  in  light  of  Listing 1.02 (major dysfunction of a joint(s) (due to any cause)), the ALJ determined Ms. Green s  impairment has not resulted in severe ambulatory dysfunction pursuant to section 1.00B2b.  Id.    Next  the  ALJ  determined  Ms.  Green s  residual  functional  capacity  ( RFC ).    The  ALJ  found Ms. Green can  perform a range of light work that involves routine and simple job tasks.    Id.  At step four the ALJ found Ms. Green is unable to perform any past relevant work.  R. at 19.   Finally,  at  step  five,  the  ALJ  considered  Ms.  Green s  age  (42  at  the  hearing;  a  younger  individual),  education  (high  school  graduate  and  able  to  communicate  in  English),  past  work  experience (transferability of job skills is not material) and her RFC (simple, routine light work).   The  ALJ  found  the  Social  Security  Administration  met  its  burden  of  proving  that  Ms.  Green  is  capable  of  performing  various  other  jobs4  that  exist  in  significant  numbers  in  the  national  economy,  relying  on  the  testimony  of  the  VE.    R.  at  20,  294.    Accordingly,  the  ALJ  concluded  that Ms. Green is not disabled within the meaning of the Act.  R. at 20.  3.  Standard of Review.    The role of this Court on review is to determine whether substantial evidence supports  the  Commissioner=s  decision  and  whether  the  Commissioner  applied  the  correct  legal  standards.  42 U.S.C. ' 405(g); Pass v. Chater, 65 F.3d at 1202; Hays v. Sullivan, 907 F.2d 1453,  1456  (4th  Cir.  1990).    Substantial  evidence  is  Asuch  relevant  evidence  as  a  reasonable  mind                                                               4   A cashier and a security guard.  4    might  accept  as  adequate  to  support  a  conclusion.@    Richardson  v.  Perales,  402  U.S.  389,  401  (1971) (quoting Consolidated Edison Co. v. NLRB, 305 U.S. 197, 229 (1938)).  It is more than a  scintilla, but less than a preponderance, of the evidence presented, Shively v. Heckler, 739 F.2d  987, 989 (4th Cir. 1984) (citations omitted), and it must be sufficient to justify a refusal to direct  a verdict if the case were before a jury.  Hays, 907 F.2d at 1456.  This Court cannot try the case  de  novo  or  resolve  evidentiary  conflicts,  but  rather  must  affirm  a  decision  supported  by  substantial evidence.  Id.  4.  Discussion.  A.  Weight  Accorded  to  the  Opinion  of  State  Agency  Medical  Consultant;  Medical  Equivalence      In the decision the ALJ wrote,  [t]he medical assessment of the State Agency dated May  20,  2005,  which  is  compatible  with  light  work,  is  supported  and  consistent  with  the  medical  evidence  and  is  afforded  substantial  weight,  pursuant  to  SSR  96 6p.     R.  at  19.    Plaintiff  contends the ALJ committed reversible error since this May 20, 2005 opinion predates the vast  majority  of  Ms.  Green s  medical  records.    Under  such  a  circumstance  Plaintiff  argues  the  ALJ  should  have  sought  an  updated  opinion  from  a  State  Agency  medical  consultant  or,  alternatively, recontacted Ms. Green s treating sources for clarification of their assessments, or  directed that Ms. Green undergo a consultative examination at Defendant s expense.   Mem.  Supp.  Pl. s  Mot.  Summ.  J.  ( Pl. s  Mem. )  at  20.    Moreover  Plaintiff  argues  the  ALJ s  failure  to  obtain an updated medical opinion after all of Ms. Green s medical records were received left  unresolved the issue of medical equivalency.      In  his  motion  for  summary  judgment  the  Commissioner  notes  Ms.  Green  bears  the  burden  of  establishing  her  impairment  is  medically  equivalent  to  a  listing.    In  response  to  5    Plaintiff s  assertion  that  the  ALJ  committed  a  reversible  error,  the  Commissioner  makes  the  following observations.  Although  the  administrative  transcript  contains  evidence  post dating both opinions,5 Green does not cite any medical evidence  that is significantly different than the evidence considered by Dr.  Caviness  and  Dr.  Moore  (Pl.  Br.  19 22).    In  fact,  Green  cites  no  medical  evidence  whatsoever  (Pl.  Br.  19 22).    Moreover,  Green  does  not  even  cite  any  Listing  that  her  impairments  allegedly  equaled (Pl. Br. 19 22).  The Supreme Court stated that a claimant  cannot  prove  that  her  impairments  medically  equaled  a  Listing  when the claimant does not show medical evidence equal to the  severity  of  the  most  closely related  Listing.    [Sullivan  v.  ]Zebley,  493 U.S. [521,] 531 [(1990)].  As a result, Green cannot show any  reversible error with the ALJ s step three determination.    Mem. Law Supp. Def. s Summ. J. at 12.    Plaintiff asserts the medical records demonstrate she suffered from Fibromyalgia.  The  ALJ acknowledged this fact by finding fibromyalgia as a severe impairment at step two.  At step  three however the ALJ determined this severe impairment did not meet or medically equal a  Listing.    In  the  decision  the  ALJ  wrote,  [f]ibromylagia  is  not  a  listed  impairment  but  is  considered a medically determinable impairment under the Social Security Act and regulations.   The condition was not shown to medically equal any of the impairments described under 1.00  (musculoskeletal disorders) or 14.00 (autoimmune disorders).   R. at 16.  As the Commissioner  correctly  notes,  Plaintiff  does  not  identify  any  Listing  which  is  medically  equivalent  to  her  impairment.  Moreover, Plaintiff does not identify any medical records supporting her claim of  medical equivalency.                                                               5   State Agency Medical Consultant (Perry Caviness, M.D.) Opinion of May 20, 2005, R. at 82 90, and State Agency  Medical Consultant (Philip H. Moore, M.D.) Opinion of March 24, 2006, R. at 133.  6      As for Plaintiff s assertion that the ALJ should have sought an updated medical opinion,  re contacted  Ms.  Green s  treating  physician  or  direct  Ms.  Green  undergo  a  consultation  examination  because  the  state  agency  medical  consultants   opinions  predate  the  majority  of  her medical records on file with the Social Security Administration, Ms. Green protectively filed  her claims for DIB and SSI on April 1, 2005 alleging a disability onset date of February 19, 2005.   As  the  individual  seeking  benefits,  Ms.  Green  must  provide  medical  evidence  showing  that  [she  has]  an  impairment(s)  and  how  severe  it  is  during  the  time  [she]  say[s]  that  [she  is]  disabled.   20 C.F.R. §§ 404.1512(c), 416.912(c) (2007).  When Ms. Green s DIB and SSI claims  were  initially  considered,  the  only  medical  evidence  presented  to  the  Social  Security  Administration was a University of North Carolina Hospitals report received on May 12, 2005.   See  R.  at  34,  96 119.6    Ms.  Green  was  examined  by  Dr.  Eric  Olson  on  March  16,  2005  (the  medical record was dictated on April 20, 2005).  In a preliminary report Dr. Olson wrote,  she  continues  to  have  diffuse  joint  pains  in  ankles  bilaterally,  feet  bilaterally,  left  wrist,  right  shoulder  and  a  couple  MCP7  joints  in  her  hands  bilaterally.    She  continues  to  have  lower  extremity edema and feels that she is still having an accelerated hair loss although it is not any  patchy hair loss, this is a diffuse thinning.   R. at 100.  Dr. Olson assessed Ms. Green s condition.   I  suspect  the  patient  has  some  type  of  immunologic  process  whether  this  be  lupus  or                                                               6   This record has the date  5/11/2005  listed on the bottom of each page.    7   Metacarpophalangeal means  pertaining to the metacarpus [ the part of the hand between the wrist and the  fingers,  its  skeleton  being  five  cylindric  bones  (metacarpals)  extending  from  the  carpus  to  the  phalanges ]  and  phalanges  [ plural  of  phalanx ;  phalanx  means  any  of  the  bones  of  the  fingers  or  toes ].    Dorland s  Illustrated  Medical Dictionary 1014, 1270.    7    Sjogren s8  or  scleroderma9  uncertain.    I  have  sent  off  more  immunologic  workup  today  for  further evaluation. . . . Pending the results of her immunologic workup, I may need to refer her  to Rheumatology as well.   Id.      The  records  received  on  May  12,  2005  also  included  an  examination  and  testing  concerning Ms. Green s asthma.  The radiology result showed an  unremarkable chest.   R. at  113.    Dr.  Perry  Caviness,  a  state  agency  medical  consultant,  reviewed  Ms.  Green s  medical  records.    On  May  20,  2005  he  completed  Form  SSA 4734 BK,  Physical  Residual  Functional  Capacity  Assessment.    Based  on  Ms.  Green s  medical  records  Dr.  Caviness  identified  Ms.  Green s primary diagnosis as multiple arthralgias,10 her secondary diagnosis as asthma and her  other  alleged  impairments  as  lupus.    See  R.  at  82.    Based  on  the  records  review  Dr.  Caviness  identified  Ms.  Green s  exertional  limitations  as  follows:    occasionally  lift  and/or  carry  20  pounds,  frequently  lift  and/or  carry  10  pounds,  can  stand  and/or  walk  for  a  total  of  about  6  hours  in  an  8 hour  workday,  can  sit for  a  total  of  about  6  hours  in  an  8 hour  workday  and  is  unlimited  with  regard  to  pushing  and/or  pulling.    R.  at  83.    As  for  postural  limitations,  Dr.  Caviness  opined  Plaintiff  should  never  climb  ramps,  stairs,  ladders,  ropes  or  scaffolds.    Ms.  Green  can  occasionally  balance.    The  remaining  postural  limitations    stooping,  kneeling,                                                               8     Sjögren s  syndrome  is  a  symptom  complex  of  unknown  etiology,  usually  occurring  in  middle aged  or  older  women, marked by the triad of keratoconjunctivitis sicca with or without lacrimal gland enlargement, xerostomia  with or without salivary gland enlargement, and the presence of a connective tissue disease, usually rheumatoid  arthritis  but  sometimes  systemic  lupus  erythematosus,  scleroderma,  or  polymyositis.  An  abnormal  immune  response has been implicated.   Id. at 1644.     9     Scleroderma  is  a  chronic  hardening  and  thickening  of  the  skin,  which  may  be  a  finding  in  several  different  diseases, occurring in a localized or focal form and as a systemic disease.   Id. at 1495.    10   Arthralgia means  pain in a joint.   Id. at 147.  8    crouching and crawling   Dr. Caviness opined Ms. Green can do frequently.  R. at 84.  The only  other  limitation  noted  by  Dr.  Caviness  was  Environmental  Limitations.    He  opined  Ms.  Green  should  avoid  concentrated  exposure  to  fumes,  odors,  dusts,  gases  and  poor  ventilation.    Ms.  Green should also avoid concentrated exposure to hazards, specifically, machinery, heights, etc.   R. at 86.      When a second state agency medical consultant reviewed Ms. Green s medical records  at  the  reconsideration  level,  the  Social  Security  Administration  received  additional  medical  records, namely (a) University of North Carolina Hospitals received on January 30, 2006, R. at  91 95,11 (b) records from Dr. Nasser Nasseri Asl received on March 3, 2006, R. at 124 31, (c) one  page  certification  from  St.  Agnes  HealthCare  stating  it  has  no  records  of  Ms.  Green  from  September  2005  to  present,  R.  at  132,  (d)  that  no  report  has  been  received  from  Dr.  Charles  Wu, see R. at 31, and (e) two records from Ms. Green received on January 30, 2006, specifically,  Form  DDS 34PQ,  Personal  Pain  Questionnaire,  R.  at  63 64,  and  Form  SSA 3373 BK,  Function  Report   Adult, R. at 65 74.    The  additional  medical  records  listed  above  are  summarized  as  follows.    On  May  25,    2005 Ms. Green had a follow up visit at the University of North Carolina Hospitals for shortness  of  breath.    Dr.  Olson  described  the  history  of  Ms.  Green s  present  illness  stating  in  pertinent  part,  [L]aboratory analysis revealed a positive ANA.12  ENA13 panel was  negative.    She  has  been  seen  by  Rheumatology,  who  felt  her                                                               11   This record has the date  1/23/2006  listed on the bottom of each page.  See R. at 92 95.    12     ANA  is  an  acronym  for  Anti Nuclear  Antibody.    The  ANA  blood  test  is  a  nonspecific  screen  for  autoimmune  stimulation.  Its use in Rheumatology is to screen for Connective Tissue Disease; however, the presence of an ANA  is  not  isolated  to  rheumatic  diseases.     Net  Wellness:  Consumer  Health  Information,  ANA  vs.  ENA  Test,  http://www.netwellness.org/healthtopics/arthritis/anatest.cfm (last visited April 12, 2011).  9    musculoskeletal complaints are more consistent with fibromyalgia  and  not  an  active  autoimmune  process.  .  .  She  continues  to  complain of multiple symptoms including multiple gastrointestinal  symptoms  including  indigestion,  diarrhea,  constipation,  nausea  and  vomiting  as  well  as  intermittent  coughing  and  shortness  of  breath as well as diffuse muscle aches and joint pains especially in  her ankles bilaterally.    R. at 92.  Under assessment and plan Dr. Olson noted Ms. Green was moving back to Baltimore.   Dr.  Olson  opined  Ms.  Green  would  be  better  served  by  establishing  a  relationship  with  a  general internal medicine primary care physician  as I do not believe that she has any primary  pulmonary problems.   R. at 93.    Upon her return to Baltimore Ms. Green established a relationship with Dr. Charles Wu,  an  Internal  Medicine  Specialist,  who  referred  Ms.  Green  to  Dr.  Nasser  Nasseri Asl  in  the  Rheumatology  Clinic  of  Harbor  Hospital,  Arthritis  &  Osteoporosis  Center  in  Baltimore,  Maryland.    Dr.  Nasseri Asl  saw  Ms.  Green  on  October  10,  2005.    He  physically  examined  Ms.  Green and noted in pertinent part,  Her  musculoskeletal  examination  revealed  cool  joints.    Ther[e]  was  no  evidence  of  acute  or  chronic  synovitis.14    The  range  of  motion  in  her  cervical  spine,  shoulders,  elbows,  wrists,  hips,  knees,  and  ankles  was  within  normal  limits.    She  has  diffuse  tender  points,  which  were  characteristics  of  fibromyalgia  tender  points.  Her muscle strength was 5/5 for all muscle groups tested.    R.  at  129.    Dr.  Nasseri Asl  summarized  his  findings  of  Ms.  Green s  history  and  the  physical  examination, stating in pertinent part,                                                                                                                                                                                                      13    ENA is an acronym for Extractable Nuclear Antigens.    ENA panel detects antibodies to specific antigens within  the nucleus that might be responsible for the elevated ANA.   Id.    14     Synovitis  means  inflammation  of  a  synovial  membrane.    It  is  usually  painful,  particularly  on  motion,  and  is  characterized  by  a  fluctuating  swelling  due  to  effusion  within  a  synovial  sac.     Dorland s  Illustrated  Medical  Dictionary 1649.    10    Based  on  her  history  and  physical  examination,  I  do  not  see  overwhelming  evidence  of  systemic  lupus  erythematosus  or  mixed  connective  tissue  disorder15.    However,  I  have  ordered  extensive laboratory tests to rule that out.      I  believe  that  most  likely  she  has  secondary  fibromyalgia  syndrome.    R. at 129 30.    Ms. Green saw Dr. Nasseri Asl for a follow up appointment on December 19, 2005.  He  physically examined her and noted the following.  Her  musculoskeletal  examination  revealed  diffuse  tender  points  over  her  bilateral  shoulders,  elbows,  wrists,  hips,  knees,  and  ankles.  Her muscle strength was 5/5 for all muscle groups tested.   There were no signs of active or chronic synovitis.    R. at 125.  Dr. Nasseri Asl concluded his report with an assessment stating in the first sentence,  At  this  time,  based  on  the  patient s  history  and  physical  examination,  I  believe  that  she  has  evidence  of  secondary  fibromyalgia  and  this  could  be  possibly  secondary  to  her  anemia  and  EBV16 infection.   R. at 126.    The remaining medical records considered at the reconsideration level are Ms. Green s  self reporting  by  answering  a  personal  pain  questionnaire  and  completing  an  adult  function  report.  On  March 24, 2006 Dr. Philip H. Moore completed Form SSA 416, Case Analysis.  Dr.  Moore affirmed the exertional limitations, namely, Ms. Green can lift 20 pounds occasionally,                                                               15     Mixed  connective  tissue  disorder  (MCTD)  is  an  uncommon  autoimmune  disorder  that  causes  overlapping  features of primarily three connective tissue diseases   lupus, scleroderma and polymyositis.  Mixed connective  tissue disease also may have features of rheumatoid arthritis.  For this reason, mixed connective tissue disease is  sometimes  referred  to  as  an  overlap  disease.     Mayo  Clinic,  http://www.mayoclinic.com/health/mixed connectivie tissue disease/DS00675 (last visited April 13, 2011).    16  Epstein Barr virus.   [A] herpesvirus in the genus Lymphocrypotvirus that causes infectious mononucleosis and is  also  found  in  cell  cultures  of  Burkitt  lymphoma;  associated  with  nasopharyngeal  carcinoma.     mediLexicon,  http://www.medilexicon.com (last visited April 12, 2011).  11    lift  10  frequently  and  has  a  capability  to  stand  and/or  walk  for  about  6  hours  in  an  8  hour  workday as well as sit for about 6 hours in an 8 hour workday.  R. at 133.    The  medical  evidence  received  after  the  reconsideration  level  consists  of  (a)  records  from Dr. Wu, R. at 134 41, 170 89, 201 04, (b) records from Dr. Mohammad Esfahani, R. at 190 200,  236 39,  (c)  Outpatient  Clinic  Record  of  Maryland  General  Hospital,  Dr.  Rolando  Alegado  attending  physician,  R.  at  142 45,  216 25,  (e)  Physical  Therapy  records  from  Rehab  Center  at  Maryland General Hospital, R. at 146 69, (f) results of MRIs, body scans and X rays, R. at 205 15,  226 34, 235 and (g) records from Good Samaritan Hospital, R. at 240 71.    On August 16, 2005 Dr. Wu completed a Medical Report Form 402B for Anne Arundel  Department of Social Services.  During this visit Ms. Green complained of muscle aches all over.   R. at 138.  Dr. Wu s assessment was based on the August 16, 2005 visit.  He determined Ms.  Green s  muscle  strength  was  1 2  out  of  5  for  upper  extremities  and  1 2  out  of  5  for  lower  extremities.  Id.  Dr. Wu opined Ms. Green can sit, stand, walk and reach for no more than 1  hour  in  an  8 hour  workday;  that  she  can  never  climb,  carry,  bend,  squat  or  crawl;  that  the  heaviest  weight  she  can  lift  is  less  than  10  pounds  and  that  she  can  lift/carry  frequently  10  pounds.  R. at 139.  Dr. Wu further opined that Ms. Green has marked restriction of activities of  daily  living,  marked  difficulties  in  maintaining  social  functioning,  frequent  difficulties  in  maintaining  concentration,  persistence  or  pace  and  repeated  episodes  of  decompensation,  each  of  an  extended  duration.    R.  at  140.    Additionally  Dr.  Wu  opined  Ms.  Green s  medical  12    condition  would  prevent  her  from  working  for  a  year.    Id.    Dr.  Wu  diagnosed  the  following  conditions:  polymyalgia17, GERD, bronchospasm18 and anemia.  R. at 138.      On May 23, 200619 Dr. Wu completed another Medical Report Form 402B, for the Anne  Arundel  County  Department  of  Social  Services,  based  on  his  examination  of  Ms.  Green  who  complained about pain in her neck, shoulders, hands, wrists, knees, ankles and feet.  R. at 172.   Dr. Wu diagnosed fibromyalgia as one of her medical conditions and identified the onset date  as one year ago.  He determined her muscle strength was 2 3 out of 5 for upper extremities and  2 3 out of 5 for lower extremities.  Id.  Dr. Wu opined Ms. Green can sit, stand, walk and reach  for no more than 1 hour in an 8 hour workday; that she can never climb, carry, bend, squat or  crawl;  that  the  heaviest  weight  she  can  lift  is  less  than  10  pounds  and  that  she  can  lift/carry  frequently 10 pounds.  R. at 173.  Dr. Wu further opined that Ms. Green has marked restrictions  of  activities  of  daily  living,  marked  difficulties  in  maintaining  social  functioning,  frequent  difficulties  in  maintaining  concentration,  persistence  or  pace  and  repeated  episodes  of  decompensation,  each  of  an  extended  duration.    R.  at  174.    Additionally  Dr.  Wu  opined  Ms.  Green s medical condition would prevent her from working for a year.  Id    Also,  on  May  23,  2006,  Dr.  Wu  completed  two  additional  forms.    On  the  Medical  Assessment of Ability to Do Work Related Activities (Physical) Dr. Wu opined Ms. Green can sit  up to 60 minutes at a time, stand for 30 minutes at a time and walk 30 minutes without resting.                                                                17   Polymyalgia means  myalgia [ pain in a muscle or muscles ] affecting several muscles.   Dorland s Illustrated  Medical Dictionary 1083, 1332.    18   Bronchospasm means  spasmodic contraction of the smooth muscle of the bronchi, as occurs in asthma.   Id. at  238.    19   According to Dr. Wu, he first saw Ms. Green on August 16, 2005 and her last visit was December 22, 2005.  See  R. at 172.  13    Ms.  Green  is  restricted  to  lifting  and  carrying  10  pounds.    R.  at  134.    One  of  the  diagnoses  supporting these restrictions is fibromyalgia.  Dr. Wu opined the conditions and limitations have  existed  for  one  year.    R.  at  135.    On  the  Medical  Assessment  of  Ability  to  Do  Work  Related  Activities  (Mental)  Dr.  Wu  opined,  under  the  category,  Ability  in  Making  Occupational  Adjustments,  that Ms. Green has a poor ability in dealing with the public, a poor ability in using  judgment with the public and no useful ability to deal with work stresses.  R. at 136.  Under the  category,  Ability in Making Performance Adjustments,  Dr. Wu opined Ms. Green has a poor  ability to maintain attention and concentration and a poor ability to understand, remember and  carry  out  job  detailed,  but  not  complex  instructions.    R.  at  137.    Finally  Dr.  Wu  opined  Ms.  Green  does  not  have  the  capacity  to  endure  the  mental  demands  of  competitive  work  on  a  sustained basis, meaning 8 hours per day, 5 days per week.  Id.    On May 10, 2007 Dr. Wu completed a Medical Assessment of Ability to do Work related  Activities (Mental).  For the category,  Making Occupational Adjustments,  Dr. Wu opined Ms.  Green has a fair ability to (a) relate to co workers, (b) function independently and (c) maintain  attention, concentration but a poor ability to (a) deal with the public, (b) use judgment with the  public  and  (c)  deal  with  work  stresses.    R.  at  201.    For  the  category,  Making  Performance  Adjustments,  Ms. Green has a fair ability to (a) understand, remember and carry out complex  job  instructions  and  (b)  understand,  remember  and  carry  out  detailed,  but  not  complex,  job  instructions.  R. at 202.  Under the category,  Making Personal Social Adjustments,  Ms. Green  has a fair ability to relate predictably in social situations.  Id.  Finally Dr. Wu opined Ms. Green  has moderate restriction of activities of daily living, moderate difficulties in maintaining social  14    functioning, moderate deficiencies of concentration, persistence or pace resulting in failure to  complete tasks in a timely manner and repeated episodes of decompensation.  R. at 203.    Dr.  Wu  referred  Ms.  Green  to  Dr.  Mohammad  Esfahani  for  a  Rheumatology  consultation.  Dr. Esfahani saw Plaintiff on January 31, 2007, February 22, 2007, March 21, 2007  and  April  18,  2007.    See  R.  at  236 39.    On  April  23,  2007  Dr.  Esfahani  completed  an  Arthritis  Residual  Functional  Capacity  Questionnaire  and  a  Fibromyalgia  Residual  Functional  Capacity  Questionnaire.    See  R.  at  190 200.    With  regard  to  the  latter  questionnaire,  Dr.  Esfahani  identified clinical findings showing Ms. Green s medical impairment, specifically, tender range  of  motion  in  shoulders,  wrists  and  knees.    R.  at  195.    Based  on  his  examination  Dr.  Esfahani  found  Ms.  Green s  pain  is  located  bilaterally  in  the  shoulders,  hands/fingers,  legs  and  knees/ankles/feet.    R.  at  196.    The  pain  is  described  as  dull,  chronic,  moderate.     Id.    Dr.  Esfahani opined Ms. Green meets the American Rheumatological criteria for fibromyalgia.  R. at  195.  Based on Ms. Green s impairments Dr. Esfahani opined Ms. Green can sit continuously for  30 minutes, stand continuously for 20 minutes, walk 1 2 city blocks without rest, can sit a total  of less than 2 hours and can stand a total of less than 2 hours in an 8 hour working day.  R. at  197 98.  Dr. Esfahani opined Ms. Green can lift and carry occasionally less than 10 pounds and  can  never  lift  and  carry  10  pounds,  20  pounds  or  50  pounds.    Dr.  Esfahani  determined  Ms.  Green  has  significant  limitations  in  performing  repetitive  reaching,  handling  or  fingering.    He  opined  during  an  8  hour  working  day  Ms.  Green  can  grasp,  turn  and  twist  objects  with  her  hands (right and left) only 5% of the time, that she can use her fingers (both right and left) for  fine manipulations only 10% of the time, and reach with her arms (both right and left) including  reaching overhead only 10% of the time.  R. at 199.    15      The  ALJ  found  Dr.  Wu s  extreme  physical  limitations  contradicted  by  the  physical  examinations conducted by Dr. Nasseri Asl, a rheumatologist.  In addition, the ALJ also found  Dr.  Esfahani s  findings  unsupported  or  inconsistent  with  his  own  treatment  notes.    The  Court  has reviewed Dr. Esfahani s treatment notes.  None of Dr. Esfahani s handwritten notes indicate  any limitations with respect to Ms. Green performing repetitive reaching, handling or fingering.   During the physical examination on January 31, 2007 Dr. Esfahani found good range of motion  in  Ms.  Green s  shoulders,  elbows,  hands,  knees  and  hips.    R.  at  239.    At  this  first  visit  Dr.  Esfahani  wrote  under  Problem  List   palpitation  and  fibromyalgia.    Id.    During  the  physical  examination  on  February  22,  2007  Dr.  Esfahani  noted  tender  (B)  MCPs.     R.  at  238.    The  abbreviation refers to the metacarpophalangeal being tender bilaterally.  Under  Problem List   Dr.  Esfahani  noted  flat  feet,  inflammation  and  arthritis.    Moreover  under  A/P   meaning  Assessment/Plan, Dr. Esfahani wrote  fibromyalgia stable  but noted the positive ANA.  Id.  By  March  21,  2007  Dr.  Esfahani  found  Plaintiff s  MCP s  mild  bilaterally.    R.  at  237.    The  medical  conditions  Dr. Esfahani identified on the  Problem List  were flat feet, inflammation, arthritis  and positive ANA.  During the final physical examination on April 18, 2007 Dr. Esfahani noted a  tender  range  of  motion,  bilaterally,  of  the  shoulders  and  wrists.    R.  at  236.    The  medical  conditions  Dr.  Esfahani  identified  on  the  Problem  List   were  hypertension,  PUD20  v.  GERD21,  flat feet and positive ANA.  Id.  It is noteworthy that none of Dr. Esfahani s handwritten notes                                                               20   Peptic Ulcer Disease (PUD) is a  stomach disorder marked by corrosion of the stomach lining due to the acid in  the digestive juices.   The Free Dictionary, http://medical dictionary.thefreedictionary.com/PUD (last visited April  14, 2011).    21   Gastroesophageal Reflux Disease (GERD) is a  chronic condition in which the lower esophageal sphincter allows  gastric  acids  to  reflux  into  the  esophagus,  causing  heartburn,  acid  indigestion,  and  possible  injury  to  the  esophageal  lining.     The  Free  Dictionary,  http://medical dictionary.thefreedictionary.com/GERD  (last  visited  April  14, 2011).  16    address issues with regard to Ms. Green s ability to lift, the length of time she can stand nor the  length of time she can sit.  The ALJ s findings are supported by substantial evidence.    Although the medical records from Dr. Wu, the medical records of Dr. Esfahani and well  as  several  other  medical  records  were  produced  after  the  state  agency  medical  consultants  rendered their opinions, the ALJ was not required to request updated opinions from these state  agency medical consultants.    [A]n administrative law judge . . . must obtain an updated medical  opinion  from  a  medical  expert  .  .  .  [w]hen  additional  medical  evidence is received that in the opinion of the administrative law  judge . . . may change the State agency medical . . . consultant s  findings that the impairment(s) is not equivalent in severity to any  impairment in the Listing of Impairments.    Social Security Ruling 96 6p, 1996 WL 374180 at *3 4 (S.S.A.) (emphasis added).    The  ALJ  did  not  find  that  the  post reconsideration  level  medical  evidence  may  change  the state agency medical consultants  findings and thus the ALJ was not required to obtain an  updated  medical  opinion.    As  Plaintiff  even  concedes,  it  is  the  ALJ s  responsibility  to  decide  whether a listing has been met or equaled.  Substantial evidence supports the ALJ  s finding at  step 3.  No reversible error was committed by the ALJ.      Finally,  the  ALJ  assigned  substantial  weight  to  the  May  20,  2005  assessment  by  Dr.  Caviness,  which  is  compatible  with  light  work,  because  the  assessment  is  supported  and  consistent with the medical evidence pursuant to 96 6p.  Per Social Security Ruling 96 6p an ALJ  cannot  ignore  such  an  opinion  and  must  explain  the  weight  assigned.    SSR  96 6p,  1996  WL  374180 at *1.      17    B.  Evaluating Plaintiff s Fibromylagia; Weight Assigned to Opinions of Treating Physicians    In his decision the ALJ did not accord controlling weight to either the opinion of Dr. Wu  (an Internist) or to Dr. Esfahani (a Rheumatologist).  The ALJ s explanations follow.  The claimant has been under treatment with family physician, Dr.  Charles  J.  Wu  since  August  2622,  2005.    Office  records  are  somewhat  illegible  but  show  treatment  for  polymyalgia,  GERD,  bronchospasm and anemia.23      *        *        *    As  for  her  physical  limitations,  the  examinations  performed  by  rheumatologist,  Dr.  Nasseri Asl  were  all  unremarkable  and  disclosed  no  significant  musculoskeletal  condition  which  also  contradicts the extreme physical limitations disclosed by Dr. Wu.   Based  on  the  foregoing,  the  undersigned  has  afforded  no  controlling  weight  to  any  of  Dr.  Wu s  medical  assessments,  pursuant to SSR 96 2p.    Dr.  Mohammad  Oneizi  Esfahani  examined  the  claimant  on  January  31,  2007,  February  22,  2007  and  April  18,  200724,  for  osteoarthritis  of  the  left  knee,  hypertension  and  possible  peptic  ulcer  disease.    He  indicated  in  a  residual  functional  capacity  questionnaire that the claimant has nonrestorative sleep, morning  stiffness,  and  dull,  chronic  pain  affecting  the  shoulders,  hands/fingers,  legs  and  knees/ankles/feet.    He  further  disclosed  that in an 8 hour work day, the claimant can only sit less than 2  hours  and  stand/walk  less  than  2  hours;  lifting  and  carrying  is  limited to less than 10 pounds, occasionally (Exhibit 10F).  These  findings are not supported by or consistent with Dr. Esfahani own  treatment  records  which  are  minimal  (Exhibit  16F),  and  is  based  primarily  on  the  claimant s  subjective  allegations.    Based  on  the  foregoing, the undersigned did not afford controlling weight to Dr.  Esfahani s medical assessment.    R. at 18 19.                                                               22   Should be August 16, 2005.  See R. at 138 40, 185 86.      23   See R. at 138.    24   The ALJ failed to note the examination of March 21, 2007.  See R. at 237.  18      Despite  the  ALJ s  determination  that  fibromyalgia  is  a  severe  impairment  at  step  two,  Plaintiff contends the ALJ s decision  belies the fact the he took her problem seriously.   Pl. s  Mem. at 25.  Plaintiff further insinuates the ALJ misunderstands fibromyalgia.      The  issues  are  not  the  ALJ  failing  to  take  seriously  Ms.  Green s  problem  and  misunderstanding  fibromyalgia.    The  issues  instead  are  the  supportability  and  consistency  of  the treating sources  opinions.    Plaintiff correctly notes the ALJ s failure to mention the physical therapy records in his  decision.  See Pl. s Mem. at 24.  From November 20, 2006 to January 22, 2007 Ms. Green was  enrolled  in  physical  therapy.    Ms.  Green  was  referred  to  physical  therapy  because  of  HNP  (herniated nucleus pulposus).  R. at 167.  This condition is, in essence, a herniated disk.  She was  also  referred  because  of  posterior  tibial  tendonitis.    The  referral  to  physical  therapy  was  unrelated  to  Ms.  Green s  fibromyalgia  and  thus  the  ALJ  properly  omitted  discussing  these  records.    Substantial  evidence  supports  the  ALJ s  determination  that  Dr.  Wu s  opinion  is  not  supported  by  Dr.  Wu s  notes  or  consistent  with  other  evidence  of  record.    Similarly  Dr.  Esfahani s  opinion  as  documented  on  the  Fibromyalgia  Residual  Functional  Capacity  Questionnaire  is  not  supported  by  Dr.  Esfahani s  own  treatment  notes  or  is  inconsistent  with  those treatment notes.      An  ALJ  does  not  automatically  accord  controlling  weight  to  the  opinions  of  treating  sources merely because they are treating sources.  Generally,  we  give  more  weight  to  opinions  from  your  treating  sources,  since  these  sources  are  likely  to  be  the  medical  professionals most able to provide a detailed, longitudinal picture  of  your  medical  impairment(s)  and  may  bring  a  unique  19    perspective to the medical evidence that cannot be obtained from  the objective medical findings alone or from reports of individual  examinations,  such  as  consultative  examinations  or  brief  hospitalizations.  If we find that a treating source s opinion on the  issue(s)  of  the  nature  and  severity of  your  impairment(s)  is  well supported  by  medically  acceptable  clinical  and  laboratory  diagnostic  techniques  and  is  not  inconsistent  with  the  other  substantial evidence in your case record, we will give it controlling  weight.    When  we  do  not  give  the  treating  source s  opinion  controlling,  we  apply  the  factors  listed  in  paragraphs  (d)(2)(i)25  and (d)(2)(ii)26 of this section, as well as the factors in paragraphs  (d)(3) through (d)(6)27 of this section in determining the weight to  give  the  opinion.    We  will  always  give  good  reasons  in  our  .  .  .  decision for the weight we give your treating source s opinion.    20  C.F.R.  §§  404.1527(d)(2),  416.927(d)(2)  (2007).    The  ALJ  complied  with  the  regulations  in  weighing the opinions of Drs. Wu and Esfahani.    Finally, the ALJ found  Ms. Green s fibromyalgia a severe impairment.  Fibromyalgia, in  and  of  itself,  is  not  a  recognized  listed  impairment  by  the  Social  Security  Administration.   Fibromyalgia  is  similar  to  Chronic  Fatigue  Syndrome  (CFS).    In  Social  Security  Ruling  99 2p,  Evaluating Cases Involving Chronic Fatigue Syndrome, the Social Security Administration noted  There  is  considerable  overlap  of  symptoms  between  CFS  and  Fibromyalgia Syndrome (FMS), but individuals with CFS who have  tender  points  have  a  medically  determinable  impairment.   Individuals  with  impairments  that  fulfill  the  American  College  of  Rheumatology  criteria  for  FMS  (which  includes  a  minimum  number of tender points) may also fulfill the criteria for CFS.    SSR 99 2p, 1999 WL 271569 at *8 n.3 (Apr. 30, 1999).    This SSR further states,  [i]nasmuch as CFS is not a listed impairment, an individual with  CFS  alone  cannot  be  found  to  have  an  impairment  that  meets  the  requirements  of  a  listed                                                               25   Length of the treatment relationship and the frequency of examination.    26   Nature and extent of the treatment relationship.     27   Supportability, consistency, specialization and other factors.  20    impairment; however, the specific findings in each case should be compared to any pertinent  listing to determine whether medical equivalence may exist.   Id. at 4.  Similarly, fibromyalgia is  not an impairment that meets the requirements of a listed impairment but the ALJ compared  the evidence in Ms. Green s case to pertinent listings, specifically 1.00 and 14.00, to determine  whether medical equivalence existed.  Ms. Green did not prove medical equivalence.  The ALJ  did not find any medical equivalence.    Because Ms. Green s fibromyalgia neither met a Listing nor was medically equivalent to  a Listing, the ALJ then proceeded to determine her RFC.  The ALJ found Ms. Green s functional  capacities  were  not  as  restricted  as  Drs.  Wu  and  Esfahani  opined,  and  based  on  the  record,  determined she can still perform simple, routine light work.  The Court finds no reversible error.  5.   Conclusion.  Substantial evidence supports the decision that Ms. Green is not disabled.  Accordingly,  Plaintiff s Motion for Summary Judgment will be denied and Defendant s Motion for Summary  Judgment will be granted.        Date:  April 21, 2011  ________________/s/________________        WILLIAM CONNELLY        UNITED STATES MAGISTRATE JUDGE  21   

Some case metadata and case summaries were written with the help of AI, which can produce inaccuracies. You should read the full case before relying on it for legal research purposes.

This site is protected by reCAPTCHA and the Google Privacy Policy and Terms of Service apply.